第一节：山寨阴云
黑山寨，这座曾以坚韧和团结着称的山中堡垒，如今却像一头被无形枷锁捆住的巨兽，在沉寂中发出压抑的喘息。空气中弥漫着一种挥之不去的异样气息，那是一种混合了潮湿泥土、腐烂落叶与一丝若有若无的甜腥味道，闻之令人作呕，仿佛连呼吸都在被缓慢地侵蚀。这股气息无孔不入，渗透进木屋的缝隙，沾染在猎人的皮毛上，甚至沉淀在人们每日饮用的山泉水中，像一层看不见的油腻薄膜，包裹着所有人的神经。
议事大厅内，气氛更是凝重得如同实质的冰块。
谢阎端坐在那张由整块黑铁木雕琢而成的首领大椅上。这张椅子曾属于阿树的父亲，一位受人敬仰的领袖，它的每一道纹路都刻录着山寨的荣耀与历史——有抵御猛兽的划痕，有庆祝丰收的酒渍，有先辈们议事时留下的掌温。但现在，它却被一个篡夺者所占据。谢阎的手指，修长而苍白，正有一下没一下地敲击着坚硬的扶手，发出的“笃、笃”声，在死寂的大厅里回荡，像是为黑山寨敲响的丧钟，也像是为某个即将到来的仪式进行着不祥的倒计时。
他周身缭绕着一层淡灰色的雾气，肉眼几乎难以察觉，但任何靠近他的人都会感到一股源自灵魂深处的寒意。这便是他炼化掌控的本源瘴气，一种能够污染生机、侵蚀意志的邪恶力量。这股力量如同附骨之疽，正悄无声息地改变着整个山寨的生态。大厅角落里盆栽的耐寒蕨类，叶片边缘已经泛起了不祥的枯黄；梁上筑巢的燕子，也似乎变得焦躁不安，时常在深夜发出凄厉的鸣叫。
厅下，分列着几位山寨的长老。他们曾是山寨的中流砥柱，是受人尊敬的智者。但此刻，他们个个低眉顺眼，佝偻着身子，仿佛背负着千斤重担。他们的眼神躲闪，不敢与谢阎那双阴鸷的眸子对视。恐惧，是最好的驯兽师。谢阎的手段很简单，也很有效——他们的家人、亲信，或多或少都被他的人以“保护”为名，实则监视了起来。反抗的代价，不仅仅是他们自己的性命，更可能是整个家族的覆灭。在这种高压之下，任何一丝反抗的火苗，都会被无情地掐灭。
“地穴那边，还没有消息吗？”谢阎终于开口，声音不高，却像一把淬了冰的匕首，轻易地刺入每个人的耳膜，带来刺骨的寒意。
一名负责情报的心腹，名叫“幽爪”的瘦削男子，立刻单膝跪地，头颅深深埋下，声音带着一丝无法掩饰的惶恐：“回禀头领，属下已经带人封锁了西南方向所有已知的地表裂隙，引瘴香也点燃了三个时辰……那香烟能驱扰地穴深处的生物，逼它们四处乱窜，按理说，就算阿树那小子躲在最深处，也该被惊动了。但、但至今未见有人被逼出，地穴深处也毫无动静。”
谢阎敲击扶手的动作戛然而止。大厅内的空气仿佛瞬间被抽空，在场的几位长老连呼吸都停滞了。他们能感觉到，一股无形的怒火正在谢阎体内积聚，随时可能爆发。
“毫无动静？”谢阎缓缓重复着这四个字，语气平淡，却蕴含着风暴，“只有两种可能。要么，他们运气不好，闯入了地穴深处的煞气核心，已经被化成了枯骨，连渣滓都没剩下……要么，”他顿了顿，眼神变得愈发危险，“就是他们找到了别的出路，一条我们不知道的路。”
他更倾向于后者。那个叫阿树的小子，从他父亲那里继承的不仅仅是首领的位置，还有一股与生俱来的韧劲和狡猾。更让他无法释怀的，是那颗传闻中与阿树伴生的“心脏”。那东西散发出的生命波动，纯净而强大，与他所掌控的、代表着死亡与腐朽的瘴气截然相反，却又仿佛是某种完美的互补。那是一种源自大地本源的诱惑，让他着迷，让他贪婪。
他想起在一本残破的古籍上看到的记载：“天地有灵，分阴阳，化生死。生者为脉，死者为煞。得生脉之心者，可肉身不朽，寿与天齐；得死煞之源者，可魂魄不灭，御使万鬼。若阴阳合一，生死同修，则……”
后面的字迹已经模糊不清，但那足以让他疯狂。他自认已经掌控了“死煞之源”，这本源瘴气便是他力量的证明。现在，他只差那最后一块拼图——“生脉之心”，也就是阿树的“伴生之心”！
“废物！”谢阎突然低喝一声，一股灰色的瘴气从他身上猛地爆发，如同无形的浪潮，瞬间席卷了跪在地上的幽爪。
幽爪发出一声痛苦的闷哼，身体剧烈地颤抖起来，他的皮肤表面浮现出灰黑色的纹路，仿佛有无数条小虫在皮下钻动。他拼命地忍耐，却不敢发出一丝求饶的声音。这股瘴气正在侵蚀他的生机，若谢阎不收回，不出半个时辰，他就会变成一具失去所有生命特征的干尸。
“加派人手！把所有人都给我派出去！”谢阎的声音陡然拔高，充满了不容置疑的威严与暴戾，“以地穴为中心，向外辐射五十里，给我一寸一寸地搜！重点排查所有可能有地下暗河、隐秘溶洞或是被废弃的矿道！我不管你们用什么方法，掘地三尺也要给我找出来！”
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