第一节：远方的回音
时光，在黑山深处的寨子里，仿佛是两种截然不同的流速。于山外而言，不过是斗转星移，四季更迭；于寨中之人，却是在希望与忧虑的拉锯中，被拉得无比漫长。大半年的光阴，就在这种微妙的平衡与持续的警惕中，悄然滑过。
自阿树、云兰、石锤三位年轻人踏出寨门，奔向那未知的山外世界后，寨子便陷入了一种奇特的寂静。那是一种被刻意压制的、屏息凝神的等待。派出的三名年轻人，如同投入深潭的石子，起初激起一圈涟漪后，便再无回响。这种杳无音信，像一块无形的巨石，沉甸甸地压在每个人的心头。
阿木作为寨主，是所有人目光的支柱。他每日依旧如常，巡视寨子，与岩叔商讨防务，在学舍里听桑伯授课，甚至还会去热泉工坊，看孩子们笨拙地模仿着大人处理星辉藓。他的脸上，总是挂着那副沉稳如山的表情，仿佛一切尽在掌握。然而，只有他自己知道，每当夜深人静，独自坐在那间能俯瞰整个寨子的石屋中时，那份被压抑的担忧便会如潮水般涌来。他会反复摩挲着腰间那枚温润的叶符，感受着其中微弱而稳定的地脉脉动，仿佛这样就能捕捉到一丝远方的讯息。
他只能通过桑伯那极其隐秘且并不频繁的渠道，获得一些零碎的、令人心焦的消息。桑伯的“线”，是他在年轻时行走江湖结交的一位如今在府城做小吏的朋友，关系早已淡如清水，只在必要时，才会通过一种近乎于原始的、层层转托的方式，传来一两句口信。口信的内容总是模糊而简短：“三人已至，暂安。”仅此而已。他们具体过得如何？是否遇到了困难？是否被人盘问？这一切，都成了阿木心中无法解开的谜团。
寨民们的情绪则更为外露。阿树的母亲，那位慈祥而坚韧的妇人，每天都会在寨口的老槐树下站上许久，望向那条通往山外的蜿蜒小路，眼神从期盼到失落，最终化为一声悠长的叹息。云兰的妹妹，总会在姐姐留下的那些草药标本前发呆，用小手轻轻抚摸着风干的叶片，仿佛能嗅到姐姐身上那股淡淡的药香。石锤的父亲，那位沉默寡言的老猎人，则将所有的思念都化作了更勤苦的巡山，他的脚步比以往更轻，眼神比以往更锐利，仿佛要将山外的威胁，都扼杀在摇篮之中。
这种压抑的气氛，像一层薄雾，笼罩着整个寨子。直到一个秋高气爽的日子，这层薄雾才被一缕阳光彻底刺破。
那天，恰逢寨子的“秋收祭”，虽然今年的收成因热泉工坊的稳定而格外丰盛，但人们的脸上却少了往日的欢腾。祭典进行到一半，一个穿着灰布短褂、背着大货箱的行脚商人，在岩叔的“陪同”下，来到了祭典广场。此人其貌不扬，满脸风霜，一看便是常年奔波在外。他声称自己是来收购山货的，但目光却精准地越过人群，落在了正在主持祭典的桑伯身上。
桑伯不动声色地与他交换了一个眼神，随后，那商人便从货箱的夹层里，取出了一卷用油布包裹得严严实实的竹筒。
“掌柜的，这是您上次托我寻的‘南岭藤’，据说最是坚韧。”商人用一种带着浓重口音的官话说道。
桑伯接过竹筒，沉声道：“辛苦了。老规矩，去后院领赏。”
当桑伯回到学舍，关上门，在昏黄的油灯下打开竹筒时，他的手微微有些颤抖。里面没有藤条，只有一卷用细麻绳捆扎的、略显粗糙的桑皮纸。纸上，是几行歪歪扭扭却极力写得工整的官话字迹，旁边还画着一些只有他们内部人才懂的、代表方位和身份的密符。
是阿树写来的信。
整个学舍的核心成员——阿木、岩叔、老祭司，都被紧急召集。桑伯清了清嗓子，用一种压抑着激动与担忧的语调，开始宣读这封迟到了大半年的家书。
“……桑伯、阿木大哥、寨中诸位父老，见字如面。阿树于府城，已安顿。府城之大，非吾等所能想象，高楼林立，车水马龙，人声鼎沸，昼夜不息。然，繁华之下，人心亦如山壑，深不可测。”
信的开头，便描绘了一个让所有寨民都感到陌生而震撼的世界。桑伯的声音继续着：
“……官办学塾，门槛之高，远超想象。非有户籍、保人、束修，不可入。阿树初到，屡屡碰壁，盘缠将尽。幸得城东‘万卷楼’书肆掌柜怜悯，收为伙计，负责搬运、整理、清扫。工作虽苦，但能日日与书为伴，已是万幸。”
读到此处，阿树的母亲再也忍不住，捂着脸低声啜泣起来。阿木的拳头也下意识地握紧，他能想象到那个平日里在寨子中意气风发的少年，在偌大的府城里，为了一个立足之地，所承受的屈辱与艰辛。
“……掌柜姓王，为人和善。阿树凭寨中所学粗浅算学，为其理清了一笔混乱账目，得掌柜信任，特许我于夜间，在库房小桌旁读书。白日，我则寻机立于学塾窗外，偷听夫子授课。夫子所讲，多为圣贤之书，于我无用。然，其旁有吏目讲解律法案例，剖析人情世故，字字珠玑，句句真理。阿树如获至宝，将所闻所记，默于心间。又以工钱，购得《大明律·户律》残卷一本，及《折狱龟鉴》半部，每晚挑灯夜读，至鸡鸣方歇。”
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