老人低着头，用一块旧布慢条斯理地擦拭着一张羊皮地图，动作缓慢而机械，像是耗尽了力气，又像是在打发无聊的时光。直到萧炎走到摊位前，挡住了落在他身上的阳光，他才缓缓抬起头，浑浊的眼睛里闪过一丝不易察觉的光，快速扫过萧炎——从他风尘仆仆的黑色劲装，到腰间悬挂的玄重尺，再到他身后的紫金翼狮王，随即又低下头，声音沙哑得像被砂纸磨过，带着几分慵懒与不耐：“要买地图？”
“老人家，”萧炎微微俯身，语气客气，尽量让自己的声音听起来平和，“我要一张塔戈尔大沙漠深处的详细地图，最好能标注水源、绿洲，还有险地分布。”他知道，塔戈尔大沙漠广袤无垠，面积足有上千里，沙丘随着风沙移动，今日的路线，明日便可能被黄沙覆盖；更别提沙漠中潜藏的危险——蛇人部落盘踞在深处，她们的毒箭见血封喉，从不留活口；突如其来的黑沙暴能在瞬间吞噬商队，将一切掩埋在黄沙之下；还有埋在沙丘深处的上古禁制，一旦触发，便是粉身碎骨的下场。一张精准的地图，是在沙漠中保命的关键。更重要的是，他记得药老曾提过，沙漠深处的蛇人部落，或许藏着与毒素相关的上古传承，说不定能为小医仙的恶难毒体找到一线生机。
老人闻言，停下手中的动作，浑浊的眼睛瞥了萧炎一眼，似乎在确认他不是随口问问。他伸出枯瘦的手，从木板底下翻出一张羊皮地图，递了过来。这张地图比其他的要新一些，羊皮纸带着淡淡的膻味，上面用黑色的墨线清晰地标注着沙丘、绿洲的位置，还用红色朱砂标记出几处“蛇人部落聚居地”“黑沙暴高发区”“上古禁制残留处”的字样，角落处还写着几行小字，用蝇头小楷标注着三处隐蔽水源的具体坐标，旁边还画着简单的地形标识，显然是有人亲身探查后绘制的。“这张‘流沙秘径图’，是我前几年跟着商队进沙漠时画的，路线准，险地标得细，五十枚金币。”老人的声音依旧沙哑，没有多余的话，像是在报一个再平常不过的价格。
萧炎接过地图，指尖抚过羊皮纸粗糙的表面，仔细看着上面的标注，确认路线清晰、信息详实，心中满意，便伸手去掏钱袋。钱袋是小医仙为他缝制的，用的是耐磨的麻布，上面还绣着一朵小小的草药，此刻想来，更是心头一酸。可就在他低头掏钱的瞬间，目光无意间扫过木板的角落——那里压着一张更小的兽皮，被几张地图遮住了大半，只露出巴掌大的一块。
这块兽皮与其他地图都不同，它比羊皮更厚，表面粗糙坚硬，带着淡淡的腥气，像是某种高阶魔兽的皮，边缘被撕去大半，断口处还残留着撕扯的痕迹，显然不是完整的。兽皮上用暗红色的颜料画着诡异的纹路，线条扭曲缠绕，时而像跳动的火焰，带着灼热的张力，时而像舒展的花瓣，透着妖异的美感，在杂乱的纹路中央，还残留着一个模糊的印记，因兽皮破损而残缺不全，可仔细辨认，那印记的轮廓竟隐隐透出莲花的形态，花瓣边缘还带着火焰般的纹路——这纹路，这火焰莲花的印记，和他偶然得到的那张净莲妖火残图，简直一模一样！
看到这印记的刹那，萧炎的心脏像是被重锤狠狠砸中，“砰砰”狂跳起来，血液瞬间冲上头顶，连呼吸都变得急促，指尖也控制不住地微微颤抖。他强压着喉咙口的悸动，将钱袋递给老人，目光却死死盯着那块兽皮，大脑飞速运转——净莲妖火，那是传说中排名前三的异火，拥有净化万物、焚烧灵魂的恐怖力量，更是炼制九品玄丹的至宝，多少炼药师穷尽一生，都想一睹其真容。整个斗气大陆，知晓它存在的人寥寥无几，能认出残图标记的，更是凤毛麟角。眼前这老人，穿着破旧，神情木讷，连地图都只卖五十枚金币，想必根本不知道这张兽皮的真正价值，或许只是把它当成了一张没用的废皮，随手用来压地图罢了。
萧炎深吸一口气，努力让自己的语气显得随意，像是只是随口一问，他将地图卷好，放在身侧，目光从兽皮上移开，假装在整理钱袋，实则余光一直盯着老人的反应：“老人家，这张兽皮是什么？看着纹路挺特别，也是地图吗？”他的声音尽量保持平稳，不让人察觉出异样。
老人低头瞥了一眼那块兽皮，浑浊的眼睛里闪过一丝疑惑，像是在回忆这东西的来历，又像是在奇怪萧炎为何会注意到这不起眼的破皮。他伸出手，将兽皮往木板里面推了推，似乎不想让它引人注目，语气带着几分不耐，还有一丝不易察觉的随意：“这不是地图，是我年轻时在沙漠深处一座废弃的石屋里捡的。那石屋埋在黄沙底下，就剩个门框，这兽皮就压在一块石板下，看着纹路奇怪，扔了可惜，就留着压地图了，不值钱。”
“原来如此。”萧炎心中一喜，果然如他所料，老人根本不知道这残图的价值，只是把它当成了无用的废品。他脸上露出一抹恰到好处的笑容，带着几分年轻人的好奇与恳切：“老人家，我这人就喜欢收集这些稀奇古怪的东西，不管值不值钱，就爱琢磨上面的纹路。这张兽皮虽然破了，可上面的花纹看着真有意思，您就卖给我吧，多少钱都行，就当帮我个忙，让我留个念想。”
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