泉陵城头，“刘”字旗在秋风中懒洋洋地卷动。城门处的盘查依旧严格，士卒的脸上却少了前些日子的那种绷紧到极致的警惕。市井坊间，茶楼酒肆里，关于“刘皇叔”无意零陵、只求安身的传闻愈演愈烈，甚至添油加醋，说那关羽退兵时如何客气，刘备的信如何谦卑云云。这些流言如同无形的麻醉剂，让许多中下层官吏和普通百姓心中那根紧绷的弦，不知不觉松弛了几分。战乱离他们似乎远了些，至少眼下看来是如此。
然而，在这层脆弱的平静之下，零陵权力核心的裂痕，正以肉眼可见的速度扩大、加深。
郡守府每一次议事，都成了都尉郝普与中郎将邢道荣之间无声的角力场。气氛不再仅仅是僵硬，而是充满了火药味。上一次因军械拨付发生的争吵，虽被刘度强行压了下去，但芥蒂已深。邢道荣越发认定郝普是故意掣肘，倚老卖老；郝普则更觉邢道荣跋扈无礼，刘度偏听偏信。
这一日，议题是关于秋收后，郡兵协助各乡邑防御可能出现的流寇与小股山越骚扰的部署。按旧例，这类任务主要由郝普的郡兵负责，邢道荣的精锐更多是作为机动力量和震慑存在。
邢道荣却大喇喇地提出：“府君，往年安排，太过保守。我部儿郎久经操练，正该多派出去，既能保境安民，亦可实战练兵。郝都尉的人马，守守城池、维护治安便好。” 他话里话外，仍是贬低郡兵，为自己揽权。
郝普眼皮都没抬，声音平平板板：“邢将军勇武，人所共知。然郡兵熟悉本地乡情、道路、民风，与乡里宗族也多有关联，处置此类事务，往往事半功倍。邢将军部乃我零陵柱石，当用于关键之处，岂能轻动？况且，各处兵员调配、粮草补给、与地方协调，皆需时日细致安排，并非简单分派即可。”
他又搬出了“章程”、“安排”、“协调”这些邢道荣最不耐烦的词。
“又是这些虚头巴脑的！”邢道荣不耐烦地挥挥手，“兵贵神速！等你们安排妥当，贼人早跑没影了！我看郝都尉是舍不得让手下儿郎辛苦，又或是觉得我邢某人抢了你的功劳？”
这话已是诛心。刘度见郝普脸色瞬间阴沉下来，连忙打圆场：“二位将军皆是为公，心意都是好的。这样，靠近武陵边境的几个乡，地势紧要，就辛苦邢将军派人巡视。其余腹地，还是由郝都尉统筹。如何？”
看似折中，实则再次默许了邢道荣将其影响力向基层渗透。郝普心中冷笑，不再争辩，只是拱手应了声“遵命”，便不再言语。他知道，刘度这棵墙头草，是越来越靠向邢道荣那边了。
议事不欢而散。郝普回到都尉府，独自坐在书房里，脸色在烛光下明暗不定。案头下，那个装着金饼的礼盒，仿佛隔着木板散发着热量。他想起前几日家中管事禀报，辰水商路几乎断绝，家族在那边的一处木材生意损失惨重，而郡中几个与他交好的家族，也多有类似抱怨。零陵，就像一艘四处漏水的破船，刘度这个船长只顾着平衡船上两个互殴的水手，却对船体的崩坏视而不见。
“父亲，”长子郝方悄声进来，掩上门，“马先生那边又递了话来，问……问我们考虑得如何了。还说，关将军近日，只是派了些小船在泠水露面，并无进一步动作，请我们宽心。”
宽心？郝普心中并无多少宽慰，反而更添沉重。刘备那边的“宽厚”姿态，与邢道荣的步步紧逼、刘度的昏聩软弱形成鲜明对比。马良传递的信息很明确：他们不需要郝普立刻做什么，只需要他在某个时刻，做出正确的选择。这选择，关乎家族存续，也关乎他郝普个人的前程。
“告诉来的人，”郝普终于开口，声音有些干涩，“就说……郝某知道了。零陵军务，自有法度。” 这模棱两可的回复，既未承诺，也未拒绝，但足够让对方明白他的态度已进一步松动。
郝方会意，低声道：“另外，我们安排在邢道荣军中的眼线回报，他因上次军械之事，对父亲和府君怨气极大，近日在营中多有怨言，甚至说……说零陵若亡，必是亡于内贼之手。”
内贼？郝普眼中寒光一闪。究竟谁才是零陵真正的隐患？
而在临沅城外，那片被反复踩踏、已然显露出训练场模样的山林里，张飞的嗓门虽然依旧洪亮，但内容已从最初的怒吼斥骂，变成了更具针对性的指令与偶尔的粗犷夸奖。
“甲队，你们是瞎子吗？右翼那棵树后面，藏个人都看不见？乙队，冲太快！跟甲队脱节了！想被人家包饺子吗？”
士卒们在他的吼声下，紧张却有序地运动着。三百人的山地营，被分成数个以“火”为单位的小队，彼此间通过简单的哨音和手势协同。他们学习利用地形隐藏，学习快速攀爬陡坡，学习设置简易的陷阱和预警装置。张飞甚至弄来了一些猎户用的淬毒吹箭和绑了易燃物的箭矢，让他们演练如何在骚扰中制造更大的混乱。
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