武陵，临沅，刘备营地的中军大帐内，气氛比秋日的晨雾更加沉凝。距离零陵主簿庞季事败被擒、内应网络被连根拔起，已过去了一段不短的时间。关羽那支曾陈兵边境施加压力的五十精骑，也早已奉命撤回，边境线上只剩下了日常的巡哨与令人不安的寂静。
失败的阴影并未完全散去，反而像一块沉重的石头压在心头。直接的内应之路被堵死，强攻零陵无异于以卵击石，而襄阳刘表方面日益明显的猜忌与防备，更让刘备集团在武陵的处境变得微妙而危险。
张飞焦躁地在帐内踱步，靴子踩在夯实的泥地上发出沉闷的声响。“大哥！那刘度老儿和邢道荣狂徒，仗着城池坚固，便以为我等拿他没办法了吗？庞季兄弟的仇，还有零陵这块肥肉，难道就这么算了？” 他声音洪亮，带着不甘。
关羽端坐一旁，丹凤眼微闭，手抚长髯，看似平静，但微微起伏的胸膛和紧抿的唇角，显露出他内心的波澜。简雍和马良则眉头深锁，低声交换着意见，武陵的根基虽初步打下，辰水商路也已掌控，但零陵像一根刺，扎在侧翼，不拔不快，却又无从下手。
所有人的目光，最后都落在了坐在刘备下首，自落雁坡投效以来，大多时间都在沉默观察与梳理内政的司马懿身上。他依旧穿着那身半新不旧的文士袍，身形清瘦，面色平静无波，仿佛帐内焦灼的气氛与他无关。
刘备深吸一口气，将目光投向司马懿，语气带着探究与期待：“仲达，内应之策受挫，强攻不可取，僵持又恐生变。零陵之事，依你之见，如今当如何破局？”
司马懿这才缓缓抬眼，目光清冷，先是在帐内众人脸上一一扫过，最后定格在刘备脸上。他没有直接回答，反而问道：“主公，可知零陵如今最怕什么？最想要什么？”
刘备略一思索：“经庞季之事，刘度、邢道荣必然加倍警惕，怕我军再行渗透偷袭，也怕内部再生变故。至于想要的……无非是守住城池，维持现状，等待襄阳可能（但渺茫）的支援，或盼着我军知难而退。”
“主公英明。”司马懿微微颔首，“彼惧我渗透偷袭，盼我知难而退。那我等，便反其道而行之。”
“哦？如何反其道？”关羽睁开了眼，锐利的目光射向司马懿。
“示之以‘退’，藏之以‘进’。”司马懿声音平缓，却字字清晰，“关将军精骑早已撤回，此为一‘退’。主公可再修书一封，遣一介使，送予刘度。信中不必提庞季旧事，只言前番陈兵边境，实为剿灭流窜至边境的山越残匪，以免滋扰零陵安宁。如今匪患已靖，故撤回兵马。并随信附上武陵的一些山货药材作为‘睦邻’之礼。言辞务必恳切谦和，甚至……可略带几分示弱，表明我军无意与零陵为敌，只求在武陵安身立命。”
张飞听得直皱眉：“这……这不是涨他人志气，灭自己威风吗？还要送礼？”
司马懿看向张飞，眼神平静无波：“张将军，猛虎捕食，亦需伏低身躯，收敛爪牙。刘度性疑而懦，邢道荣骄而少智。我愈是示弱退让，彼便愈会以为我力有不逮，或慑于襄阳之威而退缩。其警惕之心便会松懈，其内部……原本因庞季事败而绷紧的弦，也会稍稍松弛。此乃‘示之以退’。”
“那‘藏之以进’又当如何？”马良追问道，他隐约把握到了司马懿的思路。
“进，非指大军攻城。”司马懿目光转向马良，“季常先生熟悉零陵内情。庞季事败后，郡中可还有人对刘度、邢道荣心存不满？尤其是掌握部分郡兵，却受邢道荣排挤之人？”
马良眼中光芒一闪：“零陵都尉郝普！此人出身本地豪族，掌部分郡兵，素来与邢道荣不和，认为邢道荣跋扈无谋，且因兵权、粮饷之事屡生龃龉。刘度往往偏袒邢道荣，郝普早已心怀怨怼。此外，泉陵数家士族，对邢道荣部曲时常扰民索贿，也颇为不满。”
“这便是‘进’的方向。”司马懿嘴角牵起一丝极淡的弧度，“请季常先生选派绝对可靠、善于言辞之人，携带重礼与密信，秘密接触郝普及那些不满的士族。信中不必要求他们立刻反正，只需暗示：若将来零陵有变，希望他们能保持中立，或在我方需要时，行个方便。尤其对于郝普，可许诺若他肯合作，未来零陵兵事，未必不能由他执掌。”
这是极为险辣的一步棋，直接针对零陵统治阶层的裂痕。
“同时，”司马懿继续道，目光扫过关羽和张飞，“关将军与张将军，亦需暗中准备。关将军可挑选精锐斥候，扮作商旅或山民，加强对零陵各条通道，尤其是粮道、水源的侦察，绘制详图。张将军的山地营需加速成军，不仅要擅长山林奔袭，更要演练小股部队渗透、破坏、袭扰之术。未来或许不需强攻城门，只需断其粮道，焚其粮仓，或占据一处险要关隘，便能令泉陵不战自乱。”
他又看向简雍：“宪和先生，辰水商路需进一步加强管控，对零陵方向的货物，可‘适当’提高查验规格与税费，让其商贾感到不便与损耗。经济上的细微压力，日积月累，亦可动摇人心。”
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