龙编城静静地卧在红河三角洲的冲积平原上，湿热的季风裹挟着棕榈叶的沙沙声与某种不知名花朵的甜腻香气，吹拂着这座南疆最大城池的城垣。这里的空气粘稠得仿佛能拧出水，与中原的干燥爽利截然不同。城墙由暗红色的土石垒砌，历经风雨，爬满了厚绒般的青苔，城头守军的皮甲上也凝着一层薄薄的水汽，他们目光警惕地注视着北方来的不速之客。
孙策的使者，骑都尉吕范，在一队精锐江东骑士的护卫下，抵达了龙编城外。他勒住马缰，抬头望向那与中原风格迥异的城楼，深吸了一口这陌生而潮润的空气。他身着锦袍，外罩轻甲，风尘仆仆却难掩其作为江东使节的矜持与精干。通关文牒递入不久，城门缓缓开启，一队衣着鲜明的交州兵士引他入城。
城内的景象让久经世面的吕范也微微动容。街道两旁多是竹木结构的吊脚楼，底层架空，以避湿气虫蛇。市集上人头攒动，不仅有黑瘦精干的本地越人，高鼻深目的天竺胡商，还有皮肤黝黑、卷发厚唇的昆仑奴。摊位上摆着色彩斑斓的蕉布、光润的象牙、珍奇的犀角、成堆的香料和吕范叫不出名字的热带果实。空气中混杂着汗味、香料味、鱼露的咸腥和水果腐烂的甜腻，形成一种浓郁而富有生命力的南国气息。
交趾太守士燮的府邸并非想象中的奢华宫殿，而是一片掩映在芭蕉、棕榈丛中的广阔木质建筑群，回廊曲折，通风极佳，虽不显金碧辉煌，却自有一种根深蒂固的威严。
在一间宽敞通风、铺着竹席的正厅内，吕范见到了这位统治交州数十年的老人。士燮须发皆白，面容清癯，穿着一身宽松的葛布袍服，并未佩戴官印，只如一位寻常的南疆长者。他跪坐于主位软垫上，身后侍立着几名子侄，皆屏息静气。厅内角落，有仆役无声地打着巨大的蒲扇，带来些许凉风。
“江东使者吕范，奉我主讨逆将军、吴侯之命，拜见士公。”吕范依礼参拜，姿态不卑不亢。
“吕都尉远来辛苦，”士燮的声音温和而略带苍老，抬手虚扶，“吴侯雄踞江东，威震东南，老夫僻处南疆，亦久闻大名。不知吴侯遣使至此，有何见教？”
吕范直起身，从怀中取出一封以火漆封缄的帛书，双手奉上：“此乃我主亲笔信，并备薄礼，聊表敬意，望士公笑纳。”随行侍从抬上数个沉甸甸的礼箱，开启后，里面是光泽流转的江东锦缎、洁白细腻的景德瓷器以及一些精工打造的玉器。
士燮目光扫过礼物，脸上依旧挂着温和的笑意，示意子侄收下，自己则缓缓展开帛书。信中的内容，先是客套地赞扬士家治理交州，保境安民，使南疆晏然，功在社稷。随后笔锋一转，提及江东已彻底平定山越，水师艨艟纵横江海，兵锋正盛。信中表示，江东与交州素有渊源，如今有意恢复并加深双方的“传统友谊”与商贸往来，共谋发展。最后，则隐约提及荆州刘表，暗指其仰仗北势，对南方诸州构成威胁，未来或可“携手共击”，分享荆南之利。
读完信，士燮将帛书轻轻放在案几上，脸上看不出喜怒：“吴侯厚意，老夫心领。交州地僻民贫，物产唯有些土仪，难及中原、江东之物华天宝。至于荆襄之事……”他顿了顿，浑浊却依旧清明的眼睛看向吕范，“老夫年迈，只求守得这一方百姓安宁，实不愿再见刀兵。江东与荆州之争，乃中原之事，交州……不便插手。”
吕范早有预料，并不气馁，微笑道：“士公过谦了。交州物产丰饶，人杰地灵，岂是‘地僻民贫’可概括？我主之意，也非强求士公出兵。只需维持商路畅通，使江东之物资得以南来，交州之特产得以北运，互为犄角，遥相呼应，便可令那刘景升不敢小觑南方。如此，于交州，于江东，岂非两利？”
士燮不置可否，只是吩咐设宴，为吕范接风洗尘。
接下来的几日，士燮安排吕范参观了龙编繁忙的港口。只见大小船只穿梭如织，既有高大的海船装载着木材、香料驶向远方，也有小巧的渔船在近海捕捞。吕范注意到，交州水军的战船虽然形制较旧，但数量不少，且水手操舟技术娴熟，显然熟悉这片复杂的水域。他还被引至城外的几处庄园，看到了长势旺盛的稻谷、甘蔗林以及大片大片的果园。
士燮的款待极为周到，礼数周全，但每当吕范试图将话题引向军事同盟或共同对付刘表时，老人总是巧妙地用闲谈、风物或是诉说自己年老体衰、只愿颐养天年等话题轻轻带过，滑不溜手。
夜幕降临，士燮府邸深处的一间密室内，烛光摇曳。士燮与他的弟弟士壹及长子士廞围坐。
“兄长，孙策势头正猛，其意已明，若一味拒绝，恐招其恨。”士壹面露忧色。
士廞则道：“父亲，孙策虽强，然北有吕布虎视，西有刘表未平，其力未必能及交州。且我交州山川险阻，瘴疠横行，孙策纵然来攻，也未必能讨好。”
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