零陵郡的治所泉陵城，比临沅多了几分水汽氤氲的柔媚，但也同样笼罩在荆南特有的、介于闲适与压抑之间的氛围里。郡守府邸内，太守刘度正慢悠悠地品着一盏清茶，听着郡尉邢道荣唾沫横飞地禀报军务。
邢道荣身材魁梧，声若洪钟，一身铠甲擦得锃亮，只是那眉眼间的骄横几乎要溢出来：“……太守放心，有末将在，零陵稳如磐石！莫说那江东孙策被挡在江陵，便是北边那个什么刘备，听说在武陵搞风搞雨，只要他敢来零陵，末将定叫他知道我这开山大斧的厉害！”
刘度是个面团团般的中年人，没什么主见，最怕麻烦，闻言连连点头：“有邢将军在，本官自是安心，安心。”他顿了顿，像是想起什么，略带忧色，“不过，听闻那刘备在武陵剿灭了翻江龙，还与五溪蛮搭上了关系……”
“哼！”邢道荣不屑地嗤笑一声，“不过是倚仗蛮力，侥幸成事罢了！蛮人反复无常，岂能倚为臂助？太守不必长他人志气。”
这时，坐在下首一位面容儒雅、眼神却透着精明的文官轻轻咳嗽了一声。此人乃是零陵主簿，名叫庞季，与襄阳大族庞氏有些远亲，在零陵官场沉浮多年，素来以智计着称，只是不得邢道荣喜欢，认为他心思太多。
“太守，邢将军，”庞季缓缓开口，“刘备此人，虽兵微将寡，然有关张之勇，更兼有马良、简雍等为辅，不可小觑。其在武陵所为，看似鲁莽，实则步步为营。如今他与蛮部结交，又打通辰水，声望渐起。我等与其防他，不如……试着接触一番？”
邢道荣眼睛一瞪：“庞主簿此言何意？难道要我零陵也学那武陵金旋，引狼入室不成？”
刘度也皱起眉头：“庞主簿，多一事不如少一事啊。州牧那边尚无明确指令，我等还是静观其变为好。”
庞季心中暗叹，面上却不动声色：“下官并非此意。只是觉得，或可遣一心腹，以探查虚实之名，前往临沅，观其动向，也好让太守与将军知己知彼。”
刘度看了看邢道荣，见他仍是满脸不以为然，便摆了摆手：“此事……容后再议，容后再议。”
议事散去，庞季回到自己府中，屏退左右，独自在书房内踱步。窗外细雨霏霏，打湿了庭前的芭蕉叶。他从怀中取出一封以火漆密封的密信，这是数日前，他一位在桂阳任职的远房表亲，受马良暗中委托，辗转送至他手中的。
信中之言，并未直接劝降，而是详尽分析了天下大势，指出刘表年老，二子相争，荆州内部倾轧日甚，绝非久安之所。又言刘备乃汉室宗亲，仁德布于四海，虽暂居僻壤，然志在天下，正是豪杰效力之时。信末，马良亲笔附言，言及若庞公能助刘左将军取得零陵，他日必不失封侯之位。
庞季将信在烛火上点燃，看着它化为灰烬。他并非热血冲动的年轻人，在零陵官场多年，早已看透刘度庸懦，邢道荣跋扈，零陵看似安稳，实则如一潭死水，毫无前途。刘备的名声，他早有耳闻，如今其在武陵的作为，更显露出不凡的手腕与魄力。
“马良…马季常…”他喃喃自语，这位年轻的荆襄才俊竟也投效了刘备，看来此人确有过人之处。
正在他心绪纷乱之际，心腹管家在门外低声道：“老爷，府外有一游方郎中求见，说是从武陵来，有家传秘方，可治心疾。”
庞季心中一动：“请他到偏厅相见。”
来的郎中年纪不大，眼神灵动，举止从容，见到庞季，也不多礼，直接从药箱底层取出一枚小小的、刻着特殊纹路的木符，放在桌上。
庞季一看那木符，瞳孔微缩。这是他与那位桂阳表亲约定的信物。
“庞公，”那“郎中”压低声音，“马先生让在下问庞公，零陵之局，庞公可看得分明了？刘度守户之犬，邢道荣冢中枯骨，岂是能托付身家性命之人？左将军求贤若渴，庞公大才，若能相助，他日零陵太守之位，非公莫属。”
庞季沉默着，手指无意识地敲击着桌面。风险很大，但收益同样诱人。继续留在刘度手下，他永远只是个不受重视的主簿。
“左将军……欲如何取零陵？”他终于开口，声音干涩。
“郎中”微微一笑：“左将军不欲大动干戈，生灵涂炭。只需庞公在城内为内应，提供城防图，并在关键之时，设法调开或牵制邢道荣。届时，自有办法兵不血刃，拿下泉陵。”
庞季深吸一口气，闭上了眼睛。脑海中闪过刘度浑浑噩噩的脸，邢道荣骄狂的背影，以及马良信中描绘的、那或许存在的、更广阔的舞台。
当他再次睁开眼时，眼中已是一片决然：“回去告诉马先生，庞季……愿效犬马之劳。”
“郎中”脸上露出如释重负的笑容，从药箱中取出一个看似装着草药的布包，实则里面是一卷绘制在细绢上的、要求庞季补充标注的泉陵城防简图，以及一小瓶用于密写传递消息的特殊药水。
“如此，庞公便是自己人了。具体事宜，马先生会再与庞公联络。”
送走“郎中”，庞季独自站在窗前，雨下得更大了。他知道，从这一刻起，他再无回头路。零陵这片看似平静的水面下，真正的暗流，已经开始汹涌。而他，不再是岸边的观潮者，已然成为了推波助澜之人。
数日后，一封加密的密信，由庞季的心腹带着，悄悄离开了泉陵城，朝着武陵临沅的方向而去。信上详细标注了泉陵城各处的兵力部署、换防时间，以及邢道荣的习惯和弱点。同时送达的，还有庞季对零陵郡内几个可争取的官员和豪强的分析名单。
临沅城外，刘备营中。马良将译解好的密信呈给刘备。
“主公，庞季已应允为内应。零陵之门，已为我等打开了一道缝隙。”
刘备看着那卷细绢，目光沉静，并无太多欣喜，只是轻轻颔首：“告诉庞主簿，他的功劳，备铭记于心。待零陵平定，必不负他。”
他转向马良：“季常，接下来，该好好谋划，如何将这缝隙，变成通衢大道了。通知云长、翼德，还有宪和，来我帐中议事。”
零陵的雨，似乎也飘到了临沅的上空，带着山雨欲来的潮湿与沉闷。
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