晨雾如轻纱，笼罩着武陵郡治临沅城。城外的田垄间，已有早起的农人在辛勤劳作，只是那动作显得有气无力，手中的耒耜也颇为陈旧。刘备与关羽并肩走在田埂上，身后跟着十余名从徐州起就追随至今的老兵，铠甲虽旧，却擦拭得干净，步伐沉稳，带着一股寻常郡兵没有的肃杀之气。
“云长，你看这稻苗，稀稀拉拉，地力贫瘠啊。”刘备蹲下身，抓起一把泥土，在指间捻了捻，眉头微蹙。
关羽丹凤眼扫过整片田野，沉声道：“大哥，武陵多山，良田本就不多。观此情景，赋税定然不轻，民生艰难。”
一名须发花白的老农正佝偻着背在田里除草，见到这一行人气度不凡，尤其是那红脸长髯的将军，不怒自威，吓得停下动作，手足无措。
刘备站起身，脸上露出和煦的笑容，走到田边，温声问道：“老丈，今年春耕可还顺利？家中粮种可够？”
老农见刘备态度亲和，稍松了口气，但仍不敢直视，低着头用浓重的乡音回道：“回…回贵人话，粮种是向樊家借的，秋收要还三成…地里的出息，交了郡府的税，再还了樊家的粮，能剩下糊口的就不错了。”
“樊家？”刘备目光微闪。
“就是樊胄老爷家…这临沅左近，好多人家都指着樊家借贷过活呢。”老农叹了口气，脸上的皱纹如同干涸的土地。
刘备沉默片刻，从怀中取出一个小布包，递给老农：“这里有些盐巴，老丈拿去。我看那边水渠似有淤塞，明日我派些人手过来，帮你等清理一番。”
老农接过那比官盐细腻洁白许多的盐巴，手都有些颤抖，连声道谢，几乎要跪下去，被刘备伸手扶住。
离开田地，返回临沅城内那处临时充作府衙的旧宅，马良已等在堂中。这年轻的荆襄才俊，如今是刘备身边不可或缺的臂助。
“主公，关将军。”马良行礼后，将几卷竹简呈上，“零陵、桂阳方面，均有回音。”
刘备示意马良坐下说话，自己则仔细翻阅竹简。关羽在一旁闭目养神，手按青龙偃月刀的刀柄，如同磐石。
“零陵太守刘度，果然如季常你所料，性情温吞，遇事难断。其子刘贤倒有些见识，曾私下抱怨其父过于依赖那有勇无谋的邢道荣。”刘备一边看一边说，“桂阳赵范…呵，其嫂樊氏颇有姿色？此人看来并非安分之人。”
马良点头：“正是。已暗中接触两郡数人。零陵一位管粮秣的主簿，对邢道荣跋扈、刘度昏聩早有不满；桂阳一位都尉，因不肯贿赂赵范之侄，被排挤至边戍。皆可为我所用。”
“做得隐秘些。”刘备放下竹简，“金旋那边有何动静？”
马良神色稍凝：“据巩郡丞透露，金太守对主公近日频繁接触地方豪族与…山野之人，已有所闻。虽未明言，但已加派了心腹驻守府库，并往襄阳送去了一封文书，内容未知。”
关羽此时睁开眼，冷电般的目光扫来：“他疑我等？”
刘备摆手，面上并无意外之色：“客居于此，主家有所防备，情理之中。我等既无显赫兵马，又无充足钱粮，金旋能容我等在此，已是看了刘景升的面子和巩志的周旋。”他看向马良，“樊胄那边，后续如何？”
“樊家派人送来了十石粟米，说是‘资助军需’。”马良回道，“言语客气，但绝口不提借兵或更深合作。看来仍在观望。”
“十石粟米…”刘备微微一笑，“聊胜于无，是个信号。他肯给，便是有余地。”他站起身，走到窗前，望着院中那棵苍劲的古树，“云长，季常，我等如今就像这棵树，根须必须深深扎入武陵的泥土里。豪强大族是表层的土，盘根错节，心思难测；而那五溪蛮族，或许才是这山地里更深层的岩层。”
他转过身，眼神坚定：“拜访沙摩柯，不能只靠言语和一碗酒。需得有实实在在的‘利害’与共。”
数日后，刘备带着张飞、简雍以及那二十名历经百战的老兵，再次踏入辰溪河谷。这一次，他还让士兵们携带了十几口沉甸甸的木箱。
沙摩柯在山寨前迎接，态度比上次少了些戒备，多了些探究。他的目光扫过那些木箱，带着毫不掩饰的好奇。
“沙摩柯首领，”刘备开门见山，“上次饮酒，甚为畅快。此次前来，是有一桩生意，想与首领商议。”
他命人打开木箱，里面并非金银珠宝，而是打造精良的环首刀、长矛枪头，以及成捆的箭镞，在阳光下泛着冷冽的金属光泽。蛮人武士们顿时发出一阵低低的惊呼，眼神变得炽热。对于缺铁的山地部落而言，这些武器比华丽的丝绸更有吸引力。
沙摩柯拿起一把环首刀，用手指弹了弹刀身，听着那清脆的回响，眼中闪过精光：“刘左将军，这是何意？”
“此为定金。”刘备平静地说，“我听闻，辰水上游，靠近沅陵界，有一伙盘踞多年的悍匪，时常劫掠过往商旅，甚至骚扰贵部猎场。其首领号称‘翻江龙’，凶悍异常，官府屡剿不力。”
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