元日的喧嚣渐次沉寂，宛城皇宫在夜色中重归肃穆。大多数官员已离宫归家，享受这难得的佳节闲暇。然而，在皇宫深处一间名为“兰台”的暖阁内，却亮着灯火。
此处并非正式朝会之所，陈设雅致，书架林立，更像是一处书房。汉献帝刘协已褪去沉重的冕服，换上一身较为轻便的玄色常服，正坐在案前，翻阅着一卷来自并州关于屯田成效的简报。炭盆燃得正旺，驱散了冬夜的寒意。
内侍悄无声息地引着一人入内，正是去除了朝会威仪、仅着一身深色锦袍的吕布。
“臣吕布，参见陛下。”吕布拱手行礼，姿态比白日朝会时随意了些，但礼数依旧周全。
刘协放下竹简，抬起头，脸上露出一丝真正放松的笑意：“大将军不必多礼，此处非正殿，你我君臣，可自在些。坐。”他指了指对面的坐榻。
吕布依言坐下，目光扫过刘协案上的竹简，笑道：“陛下勤政，元日佳节仍在批阅奏报。”
“不过是些日常政务，大将军决断即可，朕只是看看，心中有数。”刘协语气平和，亲手为吕布斟了一杯温好的酒，“去岁今日，大将军献暖锅，令朕印象深刻。今岁，便以此酒，谢大将军这些年的……护持之功。”
这话说得颇为含蓄，但其中的意味，二人都心知肚明。吕布掌控他，却也给了他前所未有的安全和表面尊荣。
吕布举杯：“此乃臣分内之事。”两人对饮一杯。
放下酒杯，阁内陷入短暂的沉默，只有炭火偶尔的噼啪声。
最终还是刘协先开口，他望着跳跃的火焰，语气带着一丝超越年龄的感慨：“大将军，这两年来，朕居于宛城，虽不及洛阳、长安宫室恢弘，然……衣食无忧，无人敢怠瞒，更能时常听闻四方政情，比之在长安李郭手中，已是天壤之别。”
“陛下能安，天下臣民之福。”吕布平静回应。
刘协转过头，目光直视吕布，带着一丝探究：“大将军，朕有时在想，你究竟欲如何待朕？又如何待这汉室天下？”这个问题，他或许在心中盘桓已久，直到此刻，在这私密的暖阁中，才终于问出口。他知道吕布的目标绝非仅仅一个权臣，从其推行新政、设立格物院、乃至与司马徽的交谈风向，都能窥见其志不小。
吕布没有立刻回答，他沉吟片刻，反问道：“陛下以为，如今天下，还是刘家的天下吗？”
刘协脸色微微一白，袖中的手悄然握紧，但并未动怒，只是涩声道：“大将军何出此言？”
“陛下，自黄巾以来，豪强并起，诸侯割据。陛下在长安时，政令可能出得了宫门？袁绍在河北，可曾真将陛下放在眼中？刘表在荆州，不过是借陛下之名行割据之实。至于刘备……”吕布顿了顿，嘴角露出一丝若有若无的讥诮，“他口口声声汉室宗亲，仁义布于天下，然其行事，何尝不是为己谋利？其志，恐怕亦非甘居人下之辈。”
他列举的这些，都是血淋淋的现实。刘协沉默着，无法反驳。
“这天下，早已不是高祖、光武时的天下了。”吕布的声音低沉下来，“诸侯只知争权夺利，内斗不休。陛下可曾想过，若长久如此，会是如何光景？”
他目光锐利地看向刘协，仿佛要穿透他的灵魂：“若我吕布，与曹操、孙策、刘表、刘备等人，为了这所谓的‘刘家天下’，混战数十年，耗尽中原元气，屠戮亿万生灵。届时，纵然有一方侥幸胜出，面对的也是一个满目疮痍、十室九空的烂摊子。朝堂之上，尽是谄媚之徒或有功骄兵；地方州郡，民生凋敝，百业荒废。”
吕布的声音带着一种沉重的压迫感：“更可怕的是，北方的胡虏，乌桓、鲜卑，乃至更远的匈奴、羌人，他们会像嗅到血腥味的豺狼，蜂拥南下！到那时，莫说刘家的天下保不住，便是这华夏衣冠，文明薪火，恐都有断绝之危！ 那将是比战国更惨烈，比王莽时更黑暗的浩劫！陛下，这难道是您想看到的吗？”
刘协被吕布描绘的场景震住了，脸色先是煞白，随即泛起一丝激动的红晕。他并非愚钝之人，吕布这番话，如同惊雷，劈开了他心中长久以来的迷茫与固守。他想起颠沛流离的苦楚，想起诸侯的阳奉阴违，想起史书上记载的每一次大乱世后，胡骑南下、神州陆沉的惨状。
“大将军……所言……振聋发聩！”刘协的声音带着一丝颤抖，但眼神却逐渐变得清明和坚定，“朕……朕以往只困于皇权旁落，却未曾深思，若任由内斗，会引来如此滔天大祸！是朕……目光短浅了。”
他深吸一口气，仿佛下定了某种决心，目光灼灼地看向吕布：“大将军欲终结此恶性循环，欲外御胡虏，内安黎庶，此乃大义！朕虽不才，亦知社稷为重，君为轻！若为一姓之私利，而置天下苍生、华夏文明于累卵之危，朕，愧对列祖列宗，更不配为这天下共主！”
这番话掷地有声，带着一种释然后的决绝。他看向吕布的眼神中，少了试探和戒备，多了认同与支持。
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