青州，临淄。
仲夏的日头已有几分毒辣，炙烤着这座刚刚经历过战火洗礼的古城。城墙上的血迹虽已清洗，但刀劈斧凿的痕迹依旧清晰可见，如同新愈的伤疤。街道上的行人不多，且大多步履匆匆，脸上带着劫后余生的茫然与谨慎。偶尔有全副武装的巡逻队踏着整齐的步伐走过，铁甲摩擦的铿锵声在略显空旷的街巷中回荡，提醒着人们政权更迭的余波尚未平息。
州牧府，昔日的袁谭府邸，如今已成为曹操的临时治所。府门前的石狮依旧威严，但悬挂的旗帜已然更换。岗哨比往日增加了数倍，甲士肃立，目光锐利地扫视着每一个经过的人，空气中弥漫着一种外松内紧的肃杀之气。
大堂之内，门窗洞开，却并未带来多少凉意。曹操端坐在原本属于袁谭的主位之上，身着一袭玄色深衣，未着甲胄，但腰背挺直，自有一股不怒而威的气势。他面前宽大的紫檀木案几上，整齐地摆放着数卷简牍，最上面的几份，赫然是来自北方和西方的紧急军报。
程昱、夏侯惇、曹仁、乐进等核心文武分列左右。程昱坐在曹操左下首，身形瘦削，目光低垂，仿佛在养神，手中却无意识地捻着一串不知名的果核。夏侯惇站在右侧武将之首，不时瞥向案上的军报，右手习惯性地按在腰间刀柄上，显示出内心的焦躁。曹仁与乐进则立于其后，曹仁面色沉静，目光平和；乐进身姿挺拔，嘴唇紧抿，如同蓄势待发的猎豹。
堂中鸦雀无声，只有冰鉴中冰块融化时细微的滴水声，以及窗外隐约传来的蝉鸣。气氛凝重得仿佛能压垮梁柱。
曹操伸出修长的手指，拿起最上面一份军报，缓缓展开。他的动作很慢，目光逐字扫过帛书上的内容，脸上没有任何表情，只有那双细长的眼睛，时而微眯，时而精光一闪。
良久，他放下军报，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“乌桓蹋顿，集结数万骑，寇掠并州雁门、代郡，张绣粮道多处被断，告急文书一日三至。”他顿了顿，又拿起另一份，“颜良、文丑尽起黎阳精锐，不惜代价强渡黄河，徐公明（徐晃）河内大营承受巨大压力，战况胶着，伤亡甚重。”最后一份被他轻轻推到案几中央，“张合出奇兵，自井陉潜出，奇袭赤崖坞堡，张绣后方告急。”
三条战线，同时燃起冲天烽火。河北这头困兽，在得到不明支援后，显然发动了倾尽全力的反扑。
“砰！”夏侯惇忍不住踏前一步，铁靴与地面碰撞发出沉闷的声响，他独眼中燃烧着炽热的战意，声音洪亮如钟：“主公！河北狗急跳墙，正是用兵之时！彼等三面出击，邺城必然空虚！末将请令，即刻点齐本部一万精骑，联合青州新附兵马，北上直捣邺城！或西进河内，与徐公明前后夹击，定能大破颜良、文丑，立不世之功！”
他性情刚猛，最耐不得寂寞。眼见北方大战如火如荼，自己却困守青州整日处理琐碎政务，早已心痒难耐。此刻闻听战报，只觉得热血沸腾，恨不得立刻飞马渡河，斩将夺旗。
曹仁眉头微蹙，出列拱手，他的声音比夏侯惇沉稳得多：“元让将军勇烈可嘉，末将钦佩。然，我军初定青州不过月余，各郡县官员刚刚委派，人心远未归附。袁谭旧部虽降，其心难测，境内零星匪患与袁氏死忠尚未彻底肃清。此刻若主力尽出，一旦后方生乱，或…或宛城方面有新的指令变化，我等将进退失据，恐有覆巢之危。”
乐进也抱拳附和，言辞简洁有力：“子孝将军所言甚是。况且，吕布…大将军当初令旨明确，‘整军备武，稳固地方’，并未明令我部北上参战。擅自行动，恐有违令之嫌，亦可能打乱大将军全局部署，反为不美。”
曹仁和乐进的话，如同一盆冷水，浇在夏侯惇炽热的战意上。夏侯惇独眼一瞪，想要反驳，却见曹操的目光已转向了始终沉默的程昱，只得强压住话头。
曹操身体微微前倾，看向程昱，语气平和：“仲德，你以为如何？”
程昱这才缓缓抬起眼皮，那双看似昏花的老眼中，却闪烁着洞悉世情的精明光芒。他先是向曹操微微欠身，然后才慢条斯理地开口，声音沙哑而清晰：“明公，诸位将军。昱以为，此战，我军当以‘稳’字镇根基，以‘利’字衡得失。”
他伸出枯瘦的手指，轻轻点了点案几上的军报：“其一，吕布…大将军之势，已非昔日可比。其挟天子，握中原，麾下贾诩、陈宫皆当世奇谋，张辽、徐晃、高顺等皆万人敌。即便河北得乌桓之助，三路齐发，看似凶猛，然其内部分裂，外援各怀鬼胎，实难持久。大将军根基深厚，胜算至少在七成以上。我军此刻若急于表现，倾力北上相助，即便有所斩获，于大将军而言，不过是锦上添花。锦上添花，其‘花’之价值，终是有限。”
他顿了顿，目光扫过众人，继续道：“其二，青州，乃明公与诸位将军浴血奋战所得，更是我等日后安身立命、再图发展的根基所在，绝不容有丝毫闪失！此刻正当借北方战事吸引天下目光之机，沉下心来，加紧整编降卒，汰弱留强，打散重组，以我兖州旧部为骨干，彻底掌控军队。同时，推行新政，清丈田亩，安抚流民，选拔任用可靠官吏，将青州的人力、物力、财力，真正消化吸收，化为己用。手握完整一州之地，数万可战之兵，粮草丰足，无论将来局势如何风云变幻，我辈皆有立足之坚实资本与说话之底气！此乃长远之利，远胜一时之功勋。”
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