邺城，大将军府内弥漫着一股难以驱散的药石苦涩与权力衰颓交织的气息。袁绍半倚在锦榻之上，脸色是病态的蜡黄，眼窝深陷，昔日挥斥方遒、四世三公的雍容气度，已被壶关城下的惨败和缠绵病榻的虚弱侵蚀得支离破碎。然而，那股积郁在胸腔、无处宣泄的愤懑与刻骨铭心的屈辱，却如同跗骨之蛆，日夜灼烧着他的理智。
这份恨意，不仅指向了死守壶关的陈宫、张绣，以及那个令他颜面扫地的吕布，更有一大半，熊熊燃烧向那个他曾视为附庸、甚至暗中鄙夷的儿时玩伴——曹孟德！
“背信弃义！无耻之尤的曹阿瞒！”袁绍猛地一拳砸在柔软的床榻边缘，因用力过猛而引发一阵撕心裂肺的咳嗽，吓得一旁侍奉的医官与侍女面色惨白，瑟瑟发抖。
他脑海中反复翻滚着审配、郭图等人带着明显倾向的禀报：曹操如何不顾盟约，率先从颍川战场抽身而退，致使他独力面对吕布的压力；壶关守军如何利用曹军退兵的消息大肆渲染，彻底瓦解了他大军的士气；若非曹操临阵脱逃，他袁本初的十万雄师，何至于在壶关坚城下碰得头破血流，最终狼狈东归！
“全赖曹阿瞒误我！”袁绍将牙关咬得咯咯作响，几乎要将这个名字在齿间碾碎。他迫切需要一个为这场空前失败承担主要责任的外人，一个可以转移内部视线、勉强维系他摇摇欲坠威望的替罪羊，而率先退兵的曹操，无疑是再完美不过的目标。
“派使者！立刻派使者去许昌！”袁绍喘着粗气，胸腔如同破旧的风箱，对肃立床前、面色同样阴沉的逢纪低吼道，“去质问曹孟德！以我大将军、邺侯的名义，问他为何背弃盟约，私自退兵，致使我军功败垂成！问他可还记得当初在邺城，信誓旦旦所言的东西夹击之诺！问他，面对我河北数万将士的亡魂，他曹孟德，该当何罪！”
他的声音嘶哑扭曲，充满了不加掩饰的怨毒与兴师问罪的疯狂。他不仅要质问，更要让天下诸侯都看清楚，他袁绍之败，非战之罪，乃是毁于盟友的临阵背叛！
“主公息怒，万望以社稷为重，保重贵体。”逢纪连忙躬身劝慰，心中却明了此乃必然之举，无论出于情感宣泄还是政治需要，都必须对曹操进行最严厉的谴责，“属下即刻去遴选能言善辩、熟知礼法规制之士，携国书出使许昌，必向那曹孟德问个明白，讨个说法！”
许昌，司空府。
曹操看着手中那份来自河北、措辞严厉苛刻、通篇充斥着指责与问罪意味的绢帛国书，脸上平静无波，只是指尖在“背信弃义”四个刺眼的字上轻轻敲击了两下，随即将其缓缓置于案几之上。
“看来，本初兄是将这壶关失利的罪责，尽数扣在操的头上了。”他语气平淡，听不出丝毫怒气，仿佛在陈述一件与己无关的小事。
数日后，袁绍精心挑选的使者，一位以言辞犀利、熟知典故着称的河北名士，昂首挺胸地步入许昌司空府的正殿。他依仗邺城之命，面对端坐主位的曹操，并未表现出过多的谦卑，行礼之后，便依照袁绍的授意，开始了一番义正辞严、甚至可称咄咄逼人的质问。
“曹司空！”使者声音洪亮，回荡在殿宇之间，“昔日在邺，你与我主盟誓，东西并进，共讨国贼吕布！然颍川城下，司空未待我军破关，便擅自退兵，致使吕布得以全力应对我河北雄师，此非背信弃义为何？司空此举，置盟约于何地？置我河北数万浴血将士于何地？今日奉我主之命，特来请教，司空对此，作何解释？！”
面对这劈头盖脸的指责，曹操并未动怒，反而微微倾身，脸上带着恰到好处的沉重与无奈。他轻轻叹了口气，声音温和却清晰地传入殿内每一个人耳中：
“贵使且息怒。操，亦知本初兄心中愤懑。然，颍川之事，实有不得已之苦衷，还望贵使与本初兄，稍察其情。”
他语气诚恳，开始娓娓道来：“颍川张辽，骁勇善守，其抵抗之顽强，远超预期。我大军围攻数月，昼夜不停，然伤亡日增，城垣难下，将士已然疲敝至极点。此其一也。”
“其二，”曹操继续道，目光坦然地看着使者，“吕布奸猾，不仅固守颍川，更遣甘宁率水贼肆虐淯水、汝水，断我粮道，使我军补给艰难，常有断炊之虞。同时，河内徐晃，趁张合将军回援河北之际，屡屡寇边，兵锋直指兖州，使我侧翼备受威胁，后方难安。更有那刘备，虽如丧家之犬，却仍在汝南不时作乱，牵制我军兵力。此三方受制，内外交困之势，实非操所愿见。”
他将退兵的缘由归咎于客观存在的巨大困难，语气中甚至带着一丝未能达成盟约的“遗憾”与“自责”。
然而，话锋随即微妙一转，曹操的语气依旧平和，但问题却如绵里藏针：“然，操心中亦有一惑，久思不解，不知贵使可否为本初兄代答？”他略作停顿，仿佛真的在寻求答案，“本初兄坐拥河北十万带甲之众，猛将如云，谋臣如雨，围攻壶关一隅之地，历时数月，何以……竟迟迟未能攻克？若壶关早破，我军在颍川，又何至于陷入如此苦战，最终力不能支？”
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