邓县地处南阳盆地南部边缘，北望吕布控制的宛城，东临曹操势力范围的弋阳郡，南接襄阳，算得上是荆北的一处冲要。然而，此刻驻扎在邓县外围的军营，却显得格外破败潦倒。
营寨的栅栏是新砍的木头，带着湿气，歪歪斜斜地立着，几处望楼也只是简陋的架子。时值初春，寒意未退，不少士兵还穿着单薄的秋衣，蜷缩在漏风的营帐里，靠着微弱的篝火取暖。面黄肌瘦是普遍的模样，眼神里除了疲惫，便是对未来的茫然。
刘备缓步行走在营地的泥泞小路上，玄色的衣袍下摆沾满了泥点。他身后跟着关羽和张飞。关羽面色沉静，丹凤眼微眯，扫视着周遭的一切，那是一种压抑着的、对现状的不满和对士卒的怜悯。张飞则不同，虬髯根根戟张，铜铃般的眼睛里几乎要喷出火来，呼吸粗重，拳头攥得咯咯作响。
“大哥！”张飞终于忍不住，低吼道，“这刘景升打的什么主意！就给这么个破地方，这点粮草，连塞牙缝都不够！还有这些兵甲，都是些该扔进熔炉的破烂！俺老张在徐州时…”
“三弟！”刘备停下脚步，声音不高，却带着不容置疑的制止。他转过身，看着张飞，眼神平静，“慎言。景升公能在我等穷途末路之时，予此安身立命之所，已是雪中送炭之恩。客居于此，岂能妄议主家？”
他走到一个胳膊受伤，只用破布草草包扎的年轻士卒面前，蹲下身。那士卒挣扎着想站起来，被刘备轻轻按住。“莫动。”刘备说着，竟亲手解开那脏污的布条，查看伤口。伤口有些溃烂，散发着不好的气味。刘备眉头微不可察地皱了一下，随即舒展开，对身旁的亲卫吩咐：“去我帐中，取些伤药和干净麻布来。”
那年轻士卒愣住了，看着刘备亲自为他清理伤口，敷上虽然不多但显然很珍贵的药粉，再用干净的麻布重新仔细包扎好，眼眶瞬间就红了，嘴唇哆嗦着，说不出话。
“好好养伤。”刘备拍了拍他的肩膀，语气温和，“活下去，才有将来。”
他站起身，继续巡视。关羽在一旁默默看着，眼神复杂，低声道：“大哥，如此虽能收拢军心，然杯水车薪，终非长久之计。刘荆州看似仁义，实则…”
刘备目光投向南方襄阳的方向，声音更低了，几乎消散在风里：“云长，我知。寄人篱下，如履薄冰。景升公非是庸主，岂能不知我等？他予我邓县、山都，非是养虎，而是要我等做这北面的看门之犬，替他抵挡曹孟德与吕奉先的兵锋。”
他顿了顿，语气带上了一丝决绝：“然，即便是看门犬，也需有锋利的牙齿，才能咬伤来犯之敌。我等…不能永远如此。”
当天夜里，刘备的中军大帐（不过是一顶稍大些、不那么漏风的帐篷）内，油灯如豆。刘备、关羽、张飞、简雍、孙乾几人围坐。
“宪和（简雍），公佑（孙乾）。”刘备看向两位文士，“明日，你二人各带三五机灵之人，扮作行商，分头行动。宪和往南，去荆南零陵、桂阳一带，那边山峦叠嶂，多有躲避战乱的流民，设法招募些青壮，记住，要隐秘，莫要惊动襄阳方面。公佑往东，去江夏方向，那边新经战火，溃兵、流民亦多，看看能否收拢一些，顺便…打探一下江东孙策的动向。”
简雍和孙乾肃然领命：“明白。”
张飞急道：“大哥，为何不直接招兵？这偷偷摸摸的，何时才能壮大？”
关羽替刘备解释道：“三弟，刘表岂会坐视我等在其境内大肆征兵？此乃暗中积蓄之力，待时而动。”
刘备点头，补充道：“此外，多与本地乡绅、游侠儿接触，不必急于招揽，先结个善缘。我等初来乍到，需有立足之基。”
几乎在同一时刻，江夏郡的安陆城内，气氛同样凝重。
文聘站在残破的城墙上，望着城外正在重新修筑的水寨。江面上，一些受损的战船被拖到岸边，工匠们正在抓紧修补。空气中还弥漫着一股淡淡的焦糊味，那是之前江夏水寨被周瑜火攻留下的痕迹。
“文将军，如此大规模改建水寨，调整防务，是否太过谨慎了？”一个声音在身后响起，带着明显的不满。正是败退至此的原江夏太守黄祖。他脸色灰败，眼神深处藏着屈辱和怨怼。夏口之败，损兵折将，丢城失地，让他威望大损，如今在文聘这个“援军主将”面前，更是矮了一头。
文聘没有回头，目光依旧停留在江面上。“黄将军，江东水师新胜，锐气正盛。周瑜用兵诡谲，不可不防。安陆若再失，襄阳门户洞开。谨慎些，总好过重蹈覆辙。”他的声音平稳，却带着不容置疑的决断力。
黄祖脸色更加难看，哼了一声：“若非甘宁那背主之徒临阵投敌，乱我军心，周瑜小儿安能得逞！”他将失败的主要原因归咎于甘宁的叛逃。
文聘这才转过身，看着黄祖，语气依旧平淡：“甘宁之事，自有公论。然眼下当务之急，是稳固防线。我已请示主公，将江夏残存水军与你我带来的部分荆州水师打散混编，由我部将统一操练指挥。至于陆上防务，也需重新部署，多设烽燧斥候，沿江布防。没有我的将令，任何人不得擅自出战。”
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