新野县，官署大堂。
气氛凝重得仿佛能拧出水来。蔡琰跪坐于主位，身侧站着两名眼神锐利、手按腰刀的陷阵营队率，身后是肃然而立的数十名陷阵营甲士，他们沉默如山，却散发着令人心悸的煞气。虽只有两百人，但这份百战精锐带来的压迫感，远胜千军万马。
下首，以邓氏家主邓济为首，七八位新野及周边县邑的豪强代表依次而坐，人人面色阴沉，或垂眸不语，或眼神闪烁，与蔡琰的沉静形成了鲜明对比。
“诸位，”蔡琰的声音清越，打破了大堂内的死寂，她手中拿着一卷厚厚的帛书，“此乃去岁至今，新野及周边三县，官府征发劳役修缮水利、城防的记录，以及各乡亭上报的丁口数目。按此推算，应有在册丁口约四万七千余，可纳赋田亩，当不少于四十万亩。”
她顿了顿，目光平静地扫过在场众人，然后拿起另一卷明显单薄许多的册子。
“然，据郡府现存户籍田亩册记载，新野等地在册丁口，仅两万九千，纳赋田亩，二十八万亩。”她将两卷帛书并排放在案上，“其间差额，丁口一万八千，田亩十二万亩，不知诸位，作何解释？”
邓济，一个年约五旬，面容富态，眼神却颇为精明的老者，干笑一声，拱手道：“蔡大家明鉴。近年来，战乱频仍，流民失所，盗匪丛生。这丁口流失、田亩荒芜，实乃常有之事。非是我等隐匿，实在是……时局艰难啊。”
“是啊是啊！”
“邓公所言极是！”
“我等也是有心无力……”
其余人纷纷附和，诉苦之声此起彼伏。
蔡琰等他们声音稍歇，才不疾不徐地开口：“邓公所言，不无道理。然，据我所知，去岁南阳虽有小乱，却远未至让新野一地丁口锐减四成、田亩荒芜三成的境地。更何况……”
她拿起第三卷简册：“这是近三月来，由宛城发往新野各处的盐引、皂引记录，以及市集交易的粗略统计。以此推算，新野等地实际消耗的盐、皂数量，远超两万九千丁口所能用度。莫非，是新野百姓格外富庶，日用远超他处？还是说，这些多消耗的盐皂，是供给了那些……不在册的丁口？”
这一下，直接戳中了要害！用你实际消耗的生活必需品，来反推你隐藏的人口，数据链形成了完美的闭环，让对方的狡辩显得苍白无力。
邓济等人的脸色顿时变得难看起来。他们没想到，这个看似年轻的女子，手段如此老辣，竟能从这些看似不相关的数据中，找出如此致命的关联。
“蔡大家！”邓济的语气强硬了些，“您这是不信我等了？莫非是要效法暴秦，行苛政于南阳吗？如此逼迫，恐寒了南阳士民之心啊！”
“邓公言重了。”蔡琰神色不变，语气却冷了几分，“将军废除刘表苛捐，引入盐皂之利，意在普惠百姓，何来苛政？清丈田亩，整理户籍，乃是为了公平赋税，使耕者有其田，居者有其赋，此乃长治久安之基，何来逼迫？”
她站起身，走到大堂中央，目光如炬，扫视众人：“将军有令，凡主动补报田亩、人口者，既往不咎，仍可参与盐皂分销之利，共享太平。若执迷不悟，企图以旧日陋规对抗国法……”
她停顿了一下，声音不高，却带着一股凛然之气：“则依法严惩，绝不姑息！限尔等三日之内，重新造册，将隐匿田亩、人口，悉数上报！过期不报，或仍有欺瞒者，一经查实，田亩充公，家主论罪！”
“你！”邓济猛地站起，脸色铁青，“蔡琰！你一介女流，安敢如此！”
他话音未落，站在蔡琰身侧的一名陷阵营队率猛地踏前一步，手按刀柄，眼神如冰，锁定了邓济。虽未拔刀，但那尸山血海中淬炼出的杀气，瞬间让邓济后面的话卡在了喉咙里，气势为之一窒。
大堂内一片死寂，只有众人粗重的呼吸声。
就在这时，官署外突然传来一阵巨大的喧哗声，如同潮水般涌来！
“不好了！大家！外面……外面来了好多百姓，把官署给围了！”一名小吏连滚爬爬地冲进来，惊慌失措地喊道。
邓济眼中闪过一丝得意与阴狠，他看向蔡琰，冷笑道：“蔡大家，您也看到了！并非我等不愿，实在是民怨沸腾，众怒难犯啊！您这般行事，怕是激起了民变！”
蔡琰走到窗边，推开窗户。只见官署外的街道上，黑压压地聚集了数百人，大多衣衫褴褛，手持锄头、木棍，群情激愤，高声呼喊着：
“不能清丈我们的田！”
“官府逼死人了！”
“滚出新野！”
声音杂乱，却充满了被煽动起来的暴戾之气。
几名豪强代表互相交换着眼神，难掩得意。这是他们惯用的伎俩，煽动无知佃户和百姓闹事，以此胁迫官府。
然而，他们预想中蔡琰惊慌失措的场景并未出现。
蔡琰只是静静地看着窗外，脸上没有任何波澜。她转过身，对那名陷阵营队率平静地下令：“曹队率，带你的人，守住官署大门及各处要道。无我命令，不许任何人冲击官署，但亦不可主动出击，伤及无辜。”
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