弘农落下的棋子，其引发的连锁效应开始以惊人的速度在天下棋盘中蔓延开来，每一步都牵动着各方势力的神经，搅动着已然浑浊的局势。
北方，并冀边境。
田豫与赵云精心策划的“示弱”策略，效果比预想的更为显着。乌桓峭王苏仆延，这个对并州富庶城镇早已垂涎三尺的草原枭雄，此前在野王城下吃了田豫和赵云的亏，一直怀恨在心。如今观察到汉军巡边骑兵出现的频率明显降低，活动范围收缩，加之派往南方的斥候回报，皆言雁门诸城头旗帜虽在，但可见的守军身影稀疏，似乎确有空虚之象。他那颗被压制下去的贪婪之心，再次剧烈地躁动起来。
然而，苏仆延也深知吕布及其麾下将领的厉害，不敢独自贸然吞下并州这块可能带着倒刺的肥肉。于是，他精心挑选了使者，携带着重礼和那份经过“艺术加工”的边境军情——其中极力渲染汉军防御的“松懈”与“薄弱”，秘密前往邺城，将这份“宝贵”的情报与其“忠诚”的意愿，一并呈报给雄踞河北的大将军袁绍。
邺城，大将军府。
袁绍高踞主位，面色阴沉。他面前不仅摊开着乌桓使者送来的“好消息”，更有心腹收集整理的、关于境内悄然流传的各种流言，以及那些精美得过分、甚至带有编号的“玉皂”、“玉盐”在权贵间流动的记录。尤其是看到审配家族大量购入“玉皂”的详细清单时，一种被轻视、甚至被内部人可能背叛的怒火，混合着并州兵败的屈辱，猛地窜上心头。他肥胖的身躯因极致的愤怒而微微震颤。
“吕布！吕奉先！你这虓虎小儿！安敢如此小觑于吾，用此等拙劣伎俩欺我！”袁绍猛地将那份记录审配家族采购的绢帛重重摔在案几之上，声响骇人。
“主公息怒！”郭图见状，连忙趋前一步，躬身劝谏，“乌桓禀性贪婪，其言未必全然可信。并州之事，种种迹象表明，恐是那吕布与贾诩设下的诱敌之策，引我军出击，彼则预设埋伏，以逸待劳。且我军经狼孟陉之败，将士疲敝，甲杖粮秣亟待补充，此时仓促出兵，绝非良策啊！”
逢纪却立刻出列反驳，语气激昂：“公则（郭图字）此言，未免过于谨慎，乃至怯战！并州新附，吕布立足未稳，其麾下虽勇，然兵力分散，既要震慑南阳文聘，又要提防兖州曹操，北疆出现空虚，实乃情理之中，岂能一概归为诱敌？此实乃天赐良机，若犹豫不决，坐视吕布彻底消化并州，整合张杨旧部，练成精兵，则其势大成，届时再想图之，难如登天！今乌桓愿为前驱，试探虚实，我军只需派遣一员上将，率数万精兵以为后援策应，进可攻退可守，必能收复并州失地，一雪前耻！”
袁绍听着麾下两位重要谋士截然相反的意见，脸上阴晴不定，内心挣扎不已。他既渴望立刻洗刷败绩之辱，夺回并州，又深深忌惮吕布的勇武与贾诩的诡计，担心再次踏入陷阱。最终，对吕布的刻骨恨意与收复旧地的强烈渴望，压过了那份谨慎。
“颜良！文丑！”袁绍沉声喝道，声震屋瓦。
“末将在！”两员身高八尺、气势雄浑的虎将应声出列，声若洪钟。
“命你二人，即刻点齐五万精锐步骑，进驻常山国，扼守要道，密切监视并州北部一举一动！若乌桓进攻顺利，确有机可乘，便立刻挥师西进，接应乌桓，务必给本将军拿下太原郡！然若发现事有蹊跷，敌军有备，则立刻固守营垒，不得浪战，等待后续指令！”袁绍做出了一个看似兼顾进取与稳妥，实则赋予了前线将领极大临机决断权的决定。他终究未能完全压下心中的疑虑，未敢倾尽河北之力发动雷霆一击，但这五万大军的调动与陈兵边境，本身就如同一块投入平静水面的巨石，彻底改变了北方地区的战略平衡，吸引了无数关注的目光。
消息被快马加鞭传回弘农。吕布看着详细的情报，嘴角勾起一抹冷冽的笑意：“袁本初啊袁本初，果然还是按捺不住。五万兵马……看来并州这块香饵，你是嗅到味道，凑上来想咬，却又怕钩子太利。告诉田豫和子龙，戏要接着演，‘弱’要继续示，但要像绷紧的弓弦，既要让乌桓和袁军觉得有机可乘，不断靠近，又要确保在关键时刻，我们能瞬间将这弓弦拉满，射出致命一击！”
视线转向兖州西部。
刘备的“平寇中郎将”旗号，如同投入干涸草原的星火，迅速引燃了局面。在成功吞并、收编了几股颇具规模的黑山贼寇后，他麾下的兵力已然膨胀至几千人，虽然衣甲兵器依旧五花八门，显得杂乱，但核心的千余历经战阵的老兵，在关羽、张飞的严格调教和连番实战锤炼下，已然褪去散漫，凝聚出惊人的战斗力，初具精锐雏形。他们不再满足于在山丘林地间与贼寇周旋，开始尝试着向兖州相对富庶的腹地城镇区域进行渗透。大规模攻城略地或许尚力有未逮，但截杀曹操的粮草辎重队、骚扰其新建立的屯田区域、拔除那些兵力薄弱的地方坞堡和哨卡，却做得越发娴熟与致命。
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