夏口，江夏郡的咽喉之地。
长江在此处水面开阔，水流却因地形而变得湍急复杂。北岸，依山傍水而建的夏口城巍然矗立，城头上荆州军的旗帜在江风中猎猎作响。城外的水寨连绵数里，高大的楼船、灵活的走舸、蒙冲斗舰鳞次栉比，桅杆如林，透着一股肃杀之气。
然而，这看似严整的防御体系内部，却并非铁板一块。
中军大帐内，江夏太守黄祖正烦躁地踱着步子。他年约五旬，身材粗壮，面色因常年镇守江边而显得黝黑粗糙，此刻眉头紧锁，眼神中混杂着对城外江东军的愤怒，以及一丝不易察觉的忧虑。
“孙策小儿，欺人太甚！”他猛地停下脚步，一拳捶在案几上，震得上面的令箭筒晃了晃。“仗着几分勇力，就敢视我江夏如无物！”
帐下将领们屏息凝神，无人敢在这个时候触他的霉头。孙策的兵锋之锐，这几日他们都已经领教过了，几次前哨接触，荆州军都吃了不小的亏，若非依靠坚固的水寨和城防，恐怕早已被其突破。
这时，一员身形矫健、面容精悍的年轻将领出列，抱拳道：“太守，孙策军连胜，其势正骄。末将观察其水寨布局，发现其先锋舰队过于突前，与中军主力略有脱节。今夜若派一支敢死锐卒，乘快船借夜色与水流突袭其先锋，纵不能尽毁其船，也能焚毁部分，挫其锐气，或可打乱其进攻节奏！”
发言之人，正是甘宁，甘兴霸。
他话音落下，帐内却出现了一阵短暂的寂静。几位资历较老的将领互相交换了一下眼神，神色间颇有些不以为然。甘宁勇力过人，他们承认，但其出身……终究是上不得台面。
黄祖抬起眼皮，瞥了甘宁一眼，鼻腔里发出一声几不可闻的轻哼。他确实需要敢战之士，但让一个“锦帆贼”出身的人来主导如此关键的战术，他内心是排斥的。在他看来，甘宁这等草莽出身之人，或许有些匹夫之勇，但缺乏大局观，行事难免带着匪气，不堪大用。
“兴霸勇气可嘉。”黄祖的语气不咸不淡，带着明显的敷衍，“然，孙策狡诈，焉知这不是诱敌之计？我军新挫，当以稳守为上，依托城寨消耗敌军，待襄阳援军抵达，再行反击不迟。”
他直接否决了甘宁的提议，甚至没有深入讨论其可行性。
甘宁脸上的肌肉微微抽动了一下，抱拳的手臂僵在半空，片刻后，才缓缓放下，沉默地退回队列之中。他能感受到周围投来的那些目光，有漠然，有轻蔑，也有几分幸灾乐祸。一股郁愤之气在他胸中翻腾，却无处发泄。
站在他身旁的好友、都督苏飞，暗中轻轻拉了一下他的甲胄下摆，递过一个安抚的眼神。
议事在一种沉闷的气氛中结束。黄祖再次强调了固守待援的方针，随后挥手让众将退下。
甘宁一言不发，大步走出中军帐，冰冷的甲叶随着他急促的步伐哗哗作响。他没有回自己的营帐，而是径直走上了面向长江的一段城墙。江风扑面，带着湿漉漉的水汽，却吹不散他心头的块垒。
望着城外江东军连绵的营寨和如云的舰船，尤其是那面格外醒目的“孙”字大纛，甘宁的拳头紧紧握起，指节发白。他空有一身本事，满腔韬略，却因这该死的出身，在这黄祖麾下处处受制，不得伸展！想他当年在巴郡，锦帆所指，纵横长江，何等快意！如今投身行伍，本想搏个封妻荫子，光耀门楣，却落得如此境地！
“兴霸。”苏飞的声音从身后传来。他走到甘宁身边，与他并肩而立，望着同样的江景，叹了口气，“黄太守……性子便是如此，看重门第出身。你且忍耐些，总有机会的。”
“忍耐？”甘宁猛地转过头，眼中是压抑不住的怒火与不甘，“子翼（苏飞），你也看到了！方才我那提议，有何不妥？若能成功，必可提振我军士气！可他……他连试都不愿一试！只因为我甘兴霸曾是‘锦帆贼’？难道这出身，就注定我一辈子抬不起头，永无出头之日吗？！”
他的声音在空旷的城墙上回荡，带着一种英雄无用武之地的悲凉。
苏飞沉默了片刻。他理解甘宁的愤懑，但也无力改变黄祖的偏见。“黄太守倚仗的，是蔡、蒯等荆州大族，自然看重这些……眼下孙策大军压境，还需同心协力，共御外敌。待击退孙策，我再去向黄太守进言，必为你争取应有的封赏。”
甘宁嘿然冷笑，笑声中满是萧索：“击退孙策？就凭如今这固守挨打的态势？孙策如猛虎出柙，气势正盛，一味死守，不过是延缓败亡之期罢了！”他指着江对岸，“你看孙策用兵，何等果决勇悍！若我能得遇明主，统率一军，何至于让此獠如此嚣张！”
这话已有些大逆不道，苏飞脸色微变，连忙低声道：“兴霸慎言！”
甘宁也知道自己失言，重重吐出一口浊气，不再说话，只是目光死死地盯着那面“孙”字大旗，眼神复杂。那里面有对敌人的忌惮，有对战场建功的渴望，更有对自己现状的极度不满。
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