他略微停顿，仔细观察着刘表神色的细微变化，才继续沉声道：“况且，退一步言，袁绍如今势大，若其真能迅速吞灭曹操，尽得兖、豫、徐之地，整合中原之力，其兵锋之盛，将难以想象。届时，他下一个目标，是会西向与吕布争锋，还是会南下来取我荆襄九郡？以袁本初之野心，恐怕后者可能性更大。若到那时，我荆州独力面对携大胜之威的河北强兵，又能支撑几时？”
刘表终于抬起头，浑浊却依旧不失锐利的目光看向蒯良，声音低沉：“那依子柔之见，该当如何？既要全君臣大义，又不至使我荆州子弟徒然流血，根基动摇？”
蒯良微微躬身，从容道出早已思虑成熟的方案：“良以为，当此两难之境，可效仿古人‘阳奉阴违’之策，或曰‘虚张声势，静观其变’。天子诏书，不可不遵，否则我荆州忠义之名受损，日后难以立足于天下。然我荆州之精锐，亦不可轻动，以免无谓损耗，动摇根本。”
他移步至厅中悬挂的巨幅荆州及周边地域图前，手指精准地点在南阳郡的治所——宛城：“可遣一员稳重善战之大将，譬如文聘将军，率军两万，北上至宛城，就此屯驻。大张旗鼓，作出兵锋北向，威胁袁绍南下之师侧翼（主要指颍川、汝南一带南下袁军）之态势。如此，一则可回应天子诏命，向天下彰显我荆州忠于汉室、遵从朝廷之心，保全景升公与荆州之大义名节；二则，我军主力并未真正北上与袁绍决战，只是陈兵边境，既可观望中原战局演变，又可保我荆州北境门户南阳之安全。”
他转过身，面向刘表，总结道：“此乃进退有据之策。若袁绍迅速击败曹操，我军在宛城可按兵不动，届时甚至可遣密使与袁绍沟通，言明我乃奉诏行事，不得已而为之，以期缓和关系。若曹操能支撑日久，或吕布在并州方向有所斩获，致使袁绍陷入东西两线作战之困境，我军或可相机而动，伺机夺取颍川南部等临近之地，至少可凭借宛城坚壁，确保南阳郡乃至荆州北部无虞。此策，名为北伐，实为自保与观望，可谓眼下之万全策。”
“万全？只怕是首鼠两端，两头不讨好！”蔡瑁忍不住再次反驳，语气激烈，“出兵两万，人吃马嚼，耗费钱粮无数，却逡巡于宛城不前，袁绍会认为我荆州怯懦无能，徒有其表；吕布则会认为我敷衍塞责，毫无诚意。一旦中原战事稍有不利，袁绍迁怒于我，或者吕布怪罪，我屯于宛城之兵，孤立于北，必将首当其冲，成为他人砧板之肉！”
刘表听着麾下最为倚重的文武二人激烈争论，心中那架天平左右摇摆，难以决断。他既不愿开罪掌控着天子、占据大义名分的吕布，更不愿在局势未明之时，与实力雄厚的袁绍彻底撕破脸皮，将荆州卷入战火。他内心深处最大的渴望，始终是维系荆州这片土地的安宁与繁荣，让他治下的百姓，能在这乱世中得一隅偏安。
良久，他终于长长地叹了一口气，那叹息声中充满了身居高位者特有的、面对大势时的无力与深深的无奈。眉宇间的皱纹仿佛在这一刻又深刻了几分。
“罢了…便依子柔之策吧。”刘表最终还是做出了一个看似折中，实则依旧保守的决定，声音带着难以掩饰的疲惫，“即日便命文聘为将，统兵两万，北上进驻宛城。传令于他，务必严守城池，加固防御，非有我亲笔手令，绝不可擅自渡过汝水，与袁绍军接战。多派精干斥候，深入颍川、汝南等地，仔细打探袁曹战况及各方动向，一有消息，立刻飞马报来襄阳，不得有误。”
“景升公！还请三思！”蔡瑁面露急色，还想再做最后的劝谏。
刘表无力地摆了摆手，示意他不必再多言，语气带着不容置疑的决断：“德珪，不必再言，我意已决。荆州，不能乱，此乃根本。此举，不过是给朝廷一个交代，全我刘景升作为汉室宗亲的臣节，也给我们自己，留一条回转的余地，留一个…冷静观望、待机而动的机会。”
他重新端起那杯早已凉透的茶，目光再次投向香炉中袅袅不绝的青烟，仿佛想从那变幻不定的烟雾轨迹中，寻找到一条能真正保全荆州、延续这偏安局面的坦途。然而，身处乱世洪流，漩涡中心，又有谁能真正独善其身？这道北上宛城、陈兵边境的命令，如同一颗投入看似平静湖面的石子，虽未立刻掀起滔天巨浪，却也彻底打破了荆州维持已久的平静表象，预示着这片被誉为“天下腹心”的富庶之地，其统治者试图超然物外的幻想，终将破灭，它终究无法完全置身于这场正席卷北方、决定未来天下归属的惊天风暴之外。
文聘在襄阳城外大营接到这道命令后，沉默良久。他仔细阅读了军令的每一个字，然后默默地开始整顿兵马，调配粮草。两万荆州精锐士卒，带着对北方战事的迷茫、对未来的些许不安，以及严格的军令约束，踏上了北上的路途。他们的目的地宛城，如同一枚被刘表小心翼翼放置在巨大棋盘边缘的棋子，进退攻守，皆不由己，只能被动地等待着，等待着来自北方那场决定中原命运的大战，最终会掀起怎样的滔天波澜，又将把这枚棋子，冲向何方。
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