当孙策与纪灵在横江津血战方酣，吕布与曹操在豫州大地攻城略地之际，荆州的襄阳城，却仿佛置身于风暴眼，维持着一种与外界烽火格格不入的异样平静。州牧府邸内，熏香袅袅，刘表端坐主位，轻抚着修剪得体的美髯，神色淡然地听着蒯良、蒯越兄弟与武将蔡瑁关于北方急剧变化的战局禀报。
蒯良声音平稳，条理清晰地将纷乱的信息一一梳理：“……据多方探报，孙策已彻底击破纪灵于横江津，正乘胜追击，其兵锋所向，直指伪都寿春。关中吕布，遣其大将张辽攻占颍川重镇颍阴，兵威震慑颍川全郡。而兖州曹操，进展最为迅猛，已基本掌控汝南大部，眼下正分兵攻略陈国、梁国，其势难挡。”
蔡瑁闻言，眼中闪过一丝热切，忍不住抱拳进言：“主公，如今袁术穷途末路，淮南、豫州之地群龙无首，一片混乱，此实乃天赐我荆襄之良机！我军兵精粮足，甲胄鲜明，正可趁此千载难逢之机，大举北上，彻底收复南阳郡内尚未完全归附之地，甚至可挥师东进，将江夏以东、如今袁术势力衰微的庐江部分富庶城邑，纳入我荆州版图！”
然而，蒯越却持重地摇了摇头，语气沉稳地反驳：“德珪兄所言，虽是为荆州扩张着想，然则未免过于急切。我军若此刻大举北上或东进，势必直接与势头正盛的曹操或锐不可当的孙策发生冲突，此乃智者所不取。袁术虽显败亡之象，然百足之虫死而不僵，其广袤地盘如今如同泥泞沼泽，各方势力犬牙交错，贸然深入，恐进退失据，反受其累。依越之见，不如……”他稍稍停顿，眼中闪烁着更为审慎精明的光芒，“稳固我荆州现有疆域，同时，如同春蚕食叶，悄然蚕食那些边缘、无主或防卫空虚之地。”
刘表微微颔首，抚须的动作显得从容不迫，显然更为认同蒯越的老成谋国之策：“异度之言，深得我心。北地曹操，鹰视狼顾；东方孙策，猛虎出柙。此二者皆非易与之辈，我荆州不宜轻举妄动，与之争锋。然则，”他话锋一转，目光变得深远，“若全然坐视良机流逝，亦非守成之道。”他的视线缓缓转向南方，“零陵、桂阳等荆南之地，山越蛮族时有反复，袭扰地方，可借此机会，增派得力将领与精兵，加以镇抚，务必彻底平定后方，使我无南顾之忧。至于江北之地……”
他沉吟片刻，似在权衡，最终缓缓道：“可派遣一员沉稳之上将，率领一支精兵，就以‘策应王师讨逆、防备溃兵流窜滋扰’为名，北上加强南阳郡防务。同时，相机行事，悄然收取南阳东部、与豫州接壤的那些袁术控制力已近乎瓦解的县城。动作务必要迅捷，要低调，造成既成事实即可，切莫大张旗鼓，引来不必要的关注。”
“主公英明！此策万全！”蒯良、蒯越兄弟齐声赞同。此策既牢牢把握了稳健的基调，避免了与强敌正面冲突的风险，又能实实在在地扩展荆州的实际控制范围，最为符合荆州集团的长远利益。
与此同时，远在徐州边境苦苦支撑的关羽，也接到了来自下邳刘备传来的最新指令。指令内容简洁而无奈：趁袁术主力被孙策牢牢牵制于淮南、无力北顾，且豫州西部陷入混乱之际，伺机而动，夺取与徐州接壤的、袁术势力范围内淮河沿岸的个别无关紧要的小城，以此作为缓冲地带，并试探能否从中获取些许亟需的粮草补给，以解燃眉之急。
关羽仔细阅毕这份透着窘迫与期望的指令，丹凤眼中波澜不惊，依旧沉静如水。他深切地体会到兄长刘备此刻所处的艰难境地，明白这已是目前徐州所能做出的最积极、也最现实的举措。他随即唤来麾下仅有的几名堪用的低级将领，沉声下达命令：“主公有令，着我等伺机而动，有所作为。如今袁术军心涣散，士气低迷，其边境守备必然松懈。我欲亲率五百精卒，趁夜暗渡淮水，突袭盱眙对岸的东城县城。此城规模狭小，守军寡弱，若能一举攻克，便可作为我军前沿立足之据点，或可就此获取些许粮秣，以应不时之需。”
几位部将闻言，面面相觑，有人面露忧色，谨慎进言：“君侯，仅以五百人马便行突袭，是否太过行险？倘若敌军有所防备，抑或援军骤至，恐……”
关羽闻言，右手轻抚过胸前长髯，傲然之色溢于言表，断然道：“区区疥癣之疾，土鸡瓦狗之辈，何足挂齿！我意已决，无需多言。今夜三更造饭，随即出发。多备攀援绳索、飞掷钩爪，全军轻装简从，务求隐秘迅捷，一击必中！”
在这个月黑风高的夜晚，月亮和星星都隐藏了起来，这无疑是一个进行夜袭的绝佳时机。关羽深知这一点，他亲自挑选了五百名骁勇善战的士兵，这些士兵个个都英勇无畏、敢于战斗。
为了确保行动的隐秘性，关羽让每个人都衔着枚，这样就不会发出声音。同时，他还命令将马蹄包裹起来，使得马蹄声也被掩盖住。这样一来，这五百名士兵就如同暗夜中无声的魅影一般，悄然无声地搭乘着早已准备好的小舟，渡过了水流平缓的淮水。
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