幽州边地，寒风卷着砂砾，抽打着易京城高耸却已显残破的城墙。这座公孙瓒苦心经营的堡垒，如同一个巨大的、沉默的伤疤，烙印在苍茫的北地之上。城下，连绵不绝的袁绍军营寨旌旗招展，壕沟纵横，望楼林立，将易京围得如铁桶一般。然而，在这看似强大的包围圈中，却弥漫着一股难以驱散的焦躁与疲惫。
攻城战的痕迹在营寨各处可见——破损的攻城器械堆积在一旁，伤兵营里终日不绝呻吟，士卒们脸上带着久战不下的麻木。易京城墙太过坚固，公孙瓒又抱定死守之心，任袁军如何挑衅、强攻，只是龟缩不出。战事，陷入了令人绝望的僵持。
中军大帐内，炭火盆驱散着北地的寒意，却驱不散袁绍眉宇间的阴霾。他身着狐裘，看似闲适地倚在软榻上，听着麾下文武的禀报，指尖却无意识地敲击着案几，显露出内心的烦躁。
“主公，”一员将领禀道，“昨日又发动三次攻势，皆被公孙瓒以滚木擂石击退，伤亡三百余人，未能登上城头。”
“西营粮道昨夜遭小股白马义从骚扰，虽被击退，却烧毁了十余车粮草。”
坏消息一个接一个。袁绍的脸色越来越沉。他已经在这里耗费了太多的时间和兵力，整个河北的物资源源不断运来，却像投入一个无底洞。公孙瓒俨然成了卡在他喉咙里的一根硬刺，吞不下，吐不出。
谋士许攸察言观色，知道主公已近忍耐极限，他眼中精光一闪，上前一步，拱手道：“主公，易京坚城，强攻难下，旷日持久，空耗钱粮士气。攸有一计，或可速破公孙瓒！”
袁绍抬起眼皮：“讲。”
“公孙瓒龟缩孤城，所恃者，不过城高粮足，以及偶尔出城骚扰我粮道之骑兵。”许攸侃侃而谈，“我军步卒精锐，然骑兵不足，难以彻底锁死其与外联系，亦难追歼其骚扰之敌。若能得一强大外力，补我骑兵之短，则公孙瓒必成瓮中之鳖！”
“外力？何处外力？”袁绍微微直起身。
许攸微微一笑，吐出两个字：“乌桓。”
帐中顿时响起一阵低低的议论声。另一谋士沮授立刻皱紧了眉头。
许攸不顾众人反应，继续道：“辽西乌桓首领蹋顿，骁勇善战，其麾下尽是精锐骑兵，来去如风。主公可遣使厚赂之，许以重利——封王、开边市、允其劫掠公孙瓒地盘人口。乌桓贪利，必欣然来助！届时，以乌桓铁骑锁死易京四周，断其一切粮道援军，更能不断袭扰消耗守军士气。而我大军则可养精蓄锐，专寻破城良机。如此，内外交困，公孙瓒还能支撑几时？”
袁绍闻言，眼中顿时亮起光芒。蹋顿的勇名和乌桓骑兵的厉害，他是知道的。这确实像一把能砸开易京硬壳的重锤！
“主公不可！”沮授急步出列，高声劝阻，“乌桓乃塞外胡虏，贪婪无信，残暴不仁。引入其兵，犹如引狼入室！即便其助我破了公孙瓒，事后索求无度，如何满足？若其趁势坐大，劫掠州郡，岂非遗祸幽并，酿成更大边患？此其一也！”
他语气激动，转向帐中诸将：“其二，我军将士与公孙瓒血战经年，死伤无数，方将其困于此地。如今竟要倚重胡兵方能破敌？此事若传开，岂不寒了全军将士之心？灭一公孙瓒而失天下人心，失将士效死之意，孰轻孰重？望主公三思！”
许攸冷哼一声：“沮授此言，未免迂腐！成大事者，岂能拘泥小节？若顾忌重重，这易京要打到何年何月？届时曹操、吕布辈愈发坐大，主公霸业何存？些许财货名器，予之何妨？待平定河北，整合力量，区区乌桓，若有不臣，反手可灭之！”
“你！”沮授气结，“此乃养虎贻患！”
“够了！”袁绍猛地一拍案几，打断两人的争执。他脸色阴沉，目光在许攸和沮授之间扫视。沮授的担忧有道理，但许攸的计划更直接地打动了他。他受够了这种无休止的消耗，他需要的是结果，是尽快拿下公孙瓒，统一河北，去应对南方更广阔的天地！
“吾意已决！”袁绍沉声道，“便依子远（许攸字）之计。即刻遣使，携带重金珍宝，前往辽西，面见蹋顿，许其王号及边市之利，请其发兵助战！”
“主公英明！”许攸得意地躬身领命。
沮授面露绝望痛心之色，长叹一声，不再言语。
…
十余日后，辽西乌桓大人蹋顿的大帐内，充满了烤肉的油脂气和马奶酒的酸味。袁绍的使者献上琳琅满目的金银珠宝和丝绸，并传达了袁绍的请求和许诺。
蹋顿身材高大魁梧，披散着头发，穿着皮裘，一双鹰眼锐利地扫过那些耀眼的礼物，听着“辽西乌桓王”的封号和开放边市、允许劫掠的条件，脸上露出了贪婪而残忍的笑容。
“回去告诉袁本初，”蹋顿用生硬的汉语说道，声音如同砂石摩擦，“他的礼物，我收下了。他的敌人，就是我的猎物！五千骑兵，即刻出发！”
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