匡亭的硝烟尚未完全散去，曹操的马鞭已然指向南方。
溃败的消息如同插翅般飞回南阳袁术大营。正等待着犒赏三军、进而北上的袁术，接到刘详兵败被擒、全军覆没的噩耗，脸上的志得意满瞬间凝固，化作难以置信的惊怒。
“废物！蠢材！”袁术暴跳如雷，一脚踹翻了眼前的酒案，美酒佳肴泼洒一地，“一万精兵，据守坚城，竟一日便失！刘详该死！曹操可恶！”
帐下文武噤若寒蝉，先前乐观的气氛荡然无存，取而代之的是一片惶然。曹操用一场干净利落的歼灭战，狠狠扇了妄自尊大的袁术一记耳光。
“主公息怒！”谋士阎象硬着头皮劝谏，“曹孟德奸诈，趁我不备，侥幸得胜。然其兵力终究有限，久战必疲。我军当固守南阳，深沟高垒，凭坚城挫其锐气，再图后计！”
“固守？”袁术眼睛一瞪，怒气未消，“难道要吾龟缩城中，任由那阉宦之后耀武扬威不成？！”他称帝的野心早已滋生，岂能容忍如此挫败和羞辱。
然而，不等他做出下一步决策，新的军情急报已然传来！
“报——！主公！曹操大军已渡潩水，正向南阳疾进！其先锋夏侯惇部骑兵，距我已不足百里！”
来得太快了！曹操根本不给袁术任何喘息和重新部署的时间！
袁术脸色再变，那点刚冒头的反击心思瞬间被恐慌压过。曹操挟大胜之威，兵锋正盛，锐不可当。
“快！传令各部，收紧防线，坚守营寨！绝不能让其轻易靠近南阳！”袁术终于采取了最保守的策略，但语气中已带上了明显的慌乱。他所谓的“坚守”，更像是一种被动的挨打。
**曹军，中军。**
曹操骑在绝影马上，目光沉静地掠过前方原野。连续行军和作战，并未让这支军队显出疲态，反而士气愈发高昂。
“主公，袁术收缩兵力，龟缩于营垒之中，似欲凭工事固守。”斥候回报。
曹操闻言，嘴角露出一丝讥讽：“袁公路外强中干，一败则气夺。欲凭工事阻我？痴心妄想！”
他并未下令强攻那些看似坚固的营垒，而是做出了更为精准狠辣的部署。
“元让（夏侯惇）！”
“末将在！”夏侯惇策马而出，甲胄染尘，目光却依旧锐利灼人。
“予你轻骑，绕过其正面营垒，穿插至其侧后，袭扰其粮道，焚其囤积！断其补给，乱其军心！”
“末将领命！”夏侯惇毫不犹豫，点齐麾下最精锐的骑兵，如一股旋风般脱离主力，向南阳侧翼迂回而去。
“子孝（曹仁）、妙才（夏侯渊）！”
“末将在！”
“尔等各率本部，分击其外围营寨，不必强攻，以弓弩扰之，疲其士卒，使其不得安宁！若其出战，则佯败诱敌，引入伏击圈！”
“诺！”
曹操自己则亲率中军，稳扎稳打，步步为营，不断向袁术的核心防线施加压力。他的战术灵活而致命，并不急于寻求主力决战，而是不断用小规模战斗消耗、骚扰、瓦解袁术军的士气和战斗力。
接下来的数日，对于袁术军而言，宛如一场噩梦。
夏侯惇的骑兵如同幽灵，神出鬼没于南阳周边。一支支运粮队被劫掠焚烧，一座座较小的囤积点被攻破。后方不稳的消息不断传回主营，引起阵阵恐慌。
曹仁、夏侯渊则像不知疲倦的饿狼，轮番袭扰各处营寨。箭矢如雨点般落下，军鼓号角日夜不休，曹军士卒的叫骂挑战声不绝于耳。袁术军士卒疲于奔命，士气低落至谷底，夜间营中甚至出现了逃兵。
袁术坐困愁城，焦头烂额。出战？恐中埋伏。死守？粮道被袭，军心涣散。他大骂将领无能，怒斥谋士无策，却拿不出任何有效的应对办法。曹操就像一位高超的棋手，将他一步步逼入死角。
曹操通过细作和夏侯惇的侦察，精准地判断出袁术军一处关键粮草囤积地——位于南阳以北的宁平城（据史载推论）。
这一夜，曹操集中精锐，以曹仁为先锋，夏侯渊策应，对宁平城发动了闪电般的突袭！
守军连日被骚扰，戒备早已松懈。曹军精锐悄无声息地清除外围哨卡，随即发起猛攻！火光瞬间照亮夜空，喊杀声震天动地。
宁平守将仓促应战，却难以组织起有效抵抗。战斗几乎呈现一边倒的态势。不到两个时辰，宁平城破！城中为袁术大军准备的巨额粮草，被曹军尽数焚毁！冲天的火光，连南阳城头都能隐约望见！
“粮……粮草……”袁术得到消息时，面如死灰，手指颤抖地指着北方那映红夜空的火光，半晌说不出话来。粮草被焚，等于掐断了大军的命脉！
恐慌如同瘟疫般在南阳袁术军中彻底蔓延开来。军无战心，将无斗志。
“主公！大势已去！南阳不可再守！当速退往扬州！凭淮水天险，再整旗鼓！”阎象、杨弘等谋士此刻也再无他策，只能苦劝袁术撤退。
袁术看着营中惶惶不可终日的士卒，听着远处似乎越来越近的曹军战鼓，终于彻底丧失了最后的勇气。
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