铜漏里的水又滴了一格，夜色深得像化不开的墨。苏凝坐在窗边的软榻上，手里捏着一串菩提子，指尖无意识地摩挲着上面的纹路。殿内只点了一盏宫灯，暖黄的光晕堪堪照亮她身前的一小片地方，其余的角落都浸在昏暗中，像藏着无数双眼睛。
春桃刚从外面回来，压低声音道：“小主，御书房的人说，陛下把兵部尚书叫过去了，看那样子，怕是要连夜查京郊的驻军名册。”
“知道了。” 苏凝的指尖在菩提子上顿了顿，眼底掠过一丝了然。她白天那句 “养护院” 的闲话，果然起了作用。皇帝本就对镇国将军心存忌惮，只需一点火星，就能点燃他心里的那堆干柴。
“那…… 要不要给陛下备些点心？” 春桃看着窗外越来越紧的风雪，有些担忧，“天这么冷，陛下怕是又要忙到天亮了。”
“不用。” 苏凝摇头，将菩提子放回锦盒，“他现在心里装着事，吃不下的。我们等着就好。”
等着。这两个字说起来容易，却像悬在心头的石头，沉甸甸的。苏凝走到妆台前，看着铜镜里自己的影子，忽然想起三年前那个雪夜 —— 淑妃的宫女闯进她的偏殿，将那方绣着 “昀” 字的锦帕扔在她脸上，说她 “秽乱宫闱”。那时的她，只会抱着皇帝赏赐的诗集哭，连一句辩解都说不完整。
而现在，她学会了用 “闲话” 当刀，不动声色地割开敌人的喉咙。
更漏敲过子时，皇帝的脚步声终于在廊下响起。这一次，没有太监引路，只有他一个人的脚步声，踩在积雪上，发出 “咯吱” 的轻响，带着一种孤绝的沉重。
苏凝迎出去，没等她行礼，皇帝就握住了她的手。他的手很凉，带着风雪的寒气，指尖却有些颤抖 —— 不是害怕，是压抑的怒火。
“外面冷，进屋说。” 苏凝反手握住他的手，将他往殿内带。她的手心很暖，是常年做针线活练出来的温度，像一小块暖玉，悄悄熨帖着他冰凉的指尖。
皇帝没说话，任由她拉着走到榻边坐下。春桃奉上热茶，他却没喝，只是看着苏凝，目光里带着一种复杂的情绪，像审视，又像探究。
“白日里…… 你说镇国将军养了护院？” 他终于开口，声音沙哑得像被砂纸磨过。
“是臣妾多嘴了。” 苏凝垂下眼，做出惶恐的样子，“许是那些宫女瞎编的，陛下别往心里去。”
“瞎编的？” 皇帝冷笑一声，猛地攥紧了拳头，指节发白，“京郊的庄子离禁军大营不过十里，用得着养上百号精壮汉子当护院？他镇国将军是想造反吗？”
苏凝心里一紧，面上却更惶恐了：“陛下息怒！将军或许只是…… 只是担心自家安全？毕竟…… 淑妃娘娘还在禁足，他心里怕是着急……”
她故意把话题引到淑妃身上，把 “养私兵” 的动机归结为 “担心妹妹”，看似在为镇国将军辩解，实则在提醒皇帝 —— 这兄妹俩，早就勾结在了一起。
皇帝的脸色果然更沉了，眼底的怒火几乎要溢出来：“担心？他是担心淑妃倒了，没人给他在宫里当眼线！三年前淑妃小产，他就在朝堂上逼朕严惩你，现在想来，那场小产，怕是他兄妹俩自导自演的戏码！”
苏凝的心脏猛地一跳。
她没想到皇帝竟然连三年前的事都起了疑心。看来，镇国将军的跋扈和淑妃的算计，早已在他心里埋下了怀疑的种子，她的话，不过是让这颗种子提前发了芽。
“陛下……” 苏凝抬起头，眼眶微微泛红，声音带着一丝哽咽，“其实…… 臣妾在冷宫里，还听看守的老太监说过一件事……”
“什么事？” 皇帝追问，目光紧紧锁住她。
“老太监说，镇国将军的兄长，当年在边关时，就曾私通敌国，用军粮换过战马。后来事发，是镇国将军亲手斩了他兄长，才保住了将军府的爵位。” 苏凝的声音压得更低，像怕被人听见，“臣妾一直没敢说，怕…… 怕冤枉了将军……”
这是她从暗卫那里得来的消息。镇国将军的兄长确实私通敌国，但并非他亲手斩杀，而是他买通了刽子手，用 “假死” 换了兄长一命，如今那人就在京郊的庄子里 —— 那些 “护院”，与其说是保护庄子，不如说是保护这个 “死人”。
她故意篡改了细节，就是要让皇帝觉得，镇国将军为了权势，连亲兄长都能牺牲，还有什么事做不出来？
皇帝的脸色彻底变了，呼吸都变得粗重起来。他猛地站起身，在殿内踱来踱去，龙袍的下摆扫过地面，发出 “簌簌” 的声响，像极了猛兽发怒前的低吼。
苏凝看着他的背影，知道自己的目的达到了。
她没有直接指控镇国将军养私兵，而是用 “老太监的闲话”、“宫女的闲聊” 当幌子，把碎片化的信息一点点喂给皇帝。这些信息单独看或许没什么，但串联起来，就成了一张指向 “谋反” 的网。
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