“脸上的伤，好些了？”他没看她，目光仍在书卷上。
“劳万岁爷挂心，好多了。”苏凝垂眸，“臣妾皮糙肉厚，这点伤不算什么。”
皇帝的笔尖顿了顿，抬眼看向她。阳光透过窗棂照在她脸上，那道浅红的印子在光里泛着柔和的光泽，像片落霞。她没戴任何首饰，素色的布裙洗得有些发白，却比那日的云锦裙，更让人觉得顺眼。
“淑妃性子急，你别往心里去。”他忽然说，语气里带着一丝难得的温和。
苏凝的心跳漏了一拍，却很快稳住：“臣妾不敢。淑妃娘娘是好意教臣妾规矩，臣妾感激还来不及。”她顿了顿，抬头时眼神清亮，“再说，若不是她那一巴掌，臣妾也悟不透‘柔弱胜刚强’的道理。”
皇帝笑了。这小女子，总能把话说得恰到好处。不卑不亢，不怨不怼，连受了辱，都能说成“悟道”。这份通透，在后宫里，实属难得。
“你能这么想，很好。”他把书卷放在案上，“这书朕留下了，往后……你若得空，就多抄几本，朕瞧着顺眼。”
“臣妾遵旨。”
苏凝叩首退下时，皇帝忽然又说：“李德全送来的杭绸，你还是收着吧。穿粗布是安分，可也不必委屈自己。”
苏凝的脚步顿住了。她回头看了眼案前的帝王，他已重新拿起奏折，侧脸在烛火里显得格外沉稳。那句“不必委屈自己”，轻得像风，却落在她心里，漾开一圈暖。
“臣妾谢万岁爷恩典。”她深深叩首，这一次，没再推辞。
走出养心殿时，日头已爬到头顶。苏凝提着空蓝布包，走在回碎玉轩的路上，忽然觉得脸上的伤不那么疼了。她知道，帝王的那句“瞧着顺眼”，不是恩宠，却比恩宠更珍贵——那是一种认可，一种基于“懂事”与“隐忍”的印象，一旦落下，便很难抹去。
路过长信宫时，她看见淑妃宫里的宫女正捧着未抄完的《女诫》往偏殿去，脸上带着恹恹的倦意。苏凝目不斜视，脚步轻快了些。
她想起母亲说的“日子是熬出来的”。熬得过羞辱，熬得过委屈，熬到别人都露出破绽，自己却始终站得笔直，这便是赢了。
碎玉轩的茉莉在午后开得正盛，清香漫过窗棂，落在案上的粗瓷碗里。苏凝坐在窗边，看着晚晴把那几匹杭绸收进柜底，只取了块最素净的月白料子，说：“给臣妾做件半旧的样子吧，别太新，也别太艳。”
晚晴应着，眼里却闪着光——她知道，自家小主在万岁爷心里，已留下了不一样的印象。这印象，不是靠美貌，不是靠钻营，是靠那一巴掌打出来的清醒，靠那句“谢娘娘教诲”里藏的韧性。
暮色渐浓时，苏凝站在院里，看着月光爬上老槐树的枝桠。她想起养心殿的烛火，想起皇帝案上的书卷，想起那句“不必委屈自己”。忽然明白，这后宫的生存之道，从来不是“谁更狠”，而是“谁更稳”。
淑妃的锋芒是刺，容易扎伤人，也容易被折断。而她的隐忍是水，能穿石，能载舟，更能在不经意间，漫过人心的堤岸。
夜风拂过茉莉，送来阵阵清香。苏凝轻轻吁了口气，指尖触到鬓边的素银簪，冰凉的金属让她清醒。她知道，帝王心里的那份“印象”，只是开始。往后的路，还要继续熬，继续忍，继续在素色布裙里，藏好所有的锋芒与期待。
但她不怕了。因为她终于懂得，最深的城府，从来都藏在最浅的笑容里；最牢的根基，往往都扎在最痛的伤口上。碎玉轩的夜教会她的，不仅是隐忍，更是在隐忍里，悄悄埋下的、属于自己的伏笔。
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