天光大亮时，偏殿的火终于被扑灭了。黑黢黢的梁柱在晨雾里歪斜着，像只断了翅膀的鸟，地上的水渍混着暗红的血迹，在青石板上洇出蜿蜒的纹路，远看像条凝固的蛇。
苏凝蹲在库房的门槛上，手里捏着块半焦的木炭，在地上画着偏殿的轮廓。昨夜的火光仿佛还在眼前跳动，李明德临死前的眼神、老和尚滚落的头颅、鬼影消失在竹林的背影，一一在她脑海里闪过，清晰得像刀刻的一般。
张秀女在里面翻找账册，手指碰到铁柜的铜锁，发出 “咔哒” 轻响。她的脸色比纸还白，眼下的乌青重得像涂了墨，显然一夜没睡。“刘嬷嬷刚才又来了，” 她的声音发颤，手里的账册掉在地上，露出夹在里面的半张字条，“说…… 说皇上要亲自查偏殿失火的事，让我们把最近的库房记录送去景仁宫。”
苏凝将木炭扔在地上，用脚碾成粉末：“她是想让我们把那封‘初五密信’放进记录里，好让皇上‘无意间’发现，坐实皇后的罪证。” 她站起身，拍了拍手上的灰，“但我们不能送。”
“为什么？” 张秀女捡起账册，字条上的 “李明德” 三个字被她的指尖攥得发皱，“这不是扳倒皇后的最好机会吗？淑妃要是赢了，我们……”
“赢了？” 苏凝冷笑一声，走到铁柜前，打开最底层的抽屉，里面放着件沾了血的石青色宫装 —— 是昨夜从偏殿废墟里偷偷捡的，袖口绣着的玉兰花已经被烧得发黑，“你以为皇上真的关心谁是凶手？他要的是平衡。皇后倒了，淑妃一家独大，他只会更忌惮，到时候第一个开刀的就是我们这些‘帮凶’。”
她太了解皇上了。当年父亲弹劾丞相，皇上明明知道父亲是忠言，却还是把他下了狱，就是怕文官集团太过强势。如今后宫也是一样，皇后和淑妃就像天平的两端，谁太重了，皇上就会往另一端加砝码，而她们这些砝码，随时可能被换掉。
张秀女的嘴唇哆嗦着：“那…… 那怎么办？淑妃催得紧，说巳时前必须送到……”
“送，当然要送。” 苏凝从抽屉里拿出另外一本账册，封面写着 “万历二十三年御花园采买”，里面夹着张她伪造的字条，字迹模仿的是李明德的，上面写着 “皇后不知此事，皆为属下私为”，“但送的不是密信，是这个。”
张秀女瞪圆了眼睛：“这…… 这不是帮皇后脱罪吗？淑妃看到了会杀了我们的！”
“她不会。” 苏凝将字条塞进账册，手指在 “私为” 两个字上重重一点，“你看这两个字，力道比别处重，像极了临死前的挣扎。皇上看了只会觉得是李明德怕牵连皇后，故意写的，反而会更怀疑皇后。”
这是最险的一步。既不能让皇后彻底倒台，也不能让淑妃觉得她们办事不力。唯有让皇上 “半信半疑”，才能让这场争斗继续下去，她们才有喘息的空间。
巳时的梆子刚敲过，刘嬷嬷就来了。她穿着件新做的宝蓝色宫装，鬓边的珠花比往日的大了一圈，显然是觉得胜券在握。“账册准备好了？” 她的目光在苏凝和张秀女身上扫过，看见她们手里的账册，嘴角露出满意的笑，“娘娘在暖阁等着呢，快随我去。”
景仁宫的暖阁里弥漫着一股浓郁的檀香，淑妃正对着铜镜梳妆，翠儿在旁边为她插戴凤钗。那凤钗是赤金的，上面镶嵌着七颗东珠，是皇上去年赏的，据说能 “压惊辟邪”。看见苏凝进来，淑妃没回头，只是对着镜子道：“东西带来了？”
苏凝将账册递上去，指尖故意在封面上顿了顿，露出 “万历二十三年” 几个字。这是淑妃兄长镇国将军刚入京的年份，她知道淑妃对这一年的事格外敏感。
淑妃果然留意到了，接过账册时特意看了眼封面，翻开时却皱起了眉：“密信呢？”
“回娘娘，” 苏凝低下头，声音带着恰到好处的惶恐，“奴婢们翻遍了库房，都没找到那封信，只找到了这个……” 她指了指账册里的字条，“像是李明德的笔迹，许是他临死前写的。”
淑妃拿起字条，用放大镜看了半晌，脸色越来越沉。她当然认得李明德的笔迹，这字条确实像他写的，可那 “皇后不知此事” 几个字，分明是在为皇后开脱！“废物！” 她猛地将字条摔在地上，珠钗上的东珠晃得人眼晕，“我让你们找密信，谁让你们找这个！”
苏凝 “噗通” 一声跪下，额头抵着青砖：“奴婢该死！昨夜偏殿失火，许是信被烧了…… 这字条是从废墟里找到的，奴婢想着…… 想着或许有用……” 她故意把 “烧了” 两个字说得很重，暗示是皇后的人毁了证据。
淑妃的胸口剧烈起伏，显然气得不轻。但她很快冷静下来，捡起字条反复看着，忽然笑了：“也好。他越想为皇后开脱，越说明心里有鬼。皇上最恨这种欲盖弥彰的把戏，这字条送上去，效果未必比密信差。”
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