腊月初九的月光透着股寒意，斜斜照进库房的窗棂，在青砖地上投下铁柜的影子，像头蛰伏的巨兽。苏凝蹲在铁柜前，指尖抚过锁孔里新添的酸枣刺——是淑妃宫里的人留下的，刺尖沾着点胭脂，和昨日淑妃耳垂上的东珠裂痕处的胭脂一模一样。
“她们到底想让我们做什么？”张秀女抱着膝盖缩在墙角，声音抖得像风中的残烛。再过三个时辰，她们就要去贤妃宫赴那场名为“帮忙”、实为“试探”的宴席，可库房里的密信还压在账册底下，字里行间的血腥气几乎要透纸而出。
苏凝没应声，只是从铁柜最底层抽出个油纸包。纸包层层打开，露出里面的东西——半块染血的玉佩，刻着“李”字的银簪，还有从青禾房里偷偷抄来的药方。这些东西在月光下泛着冷光，像串起来的人命，沉甸甸压在掌心。
“刘嬷嬷今早送来的点心，你吃了吗？”苏凝忽然问，指尖捏着那半块玉佩，玉上的血迹已经发黑，却还能看出是被人硬生生掰断的。
张秀女愣了愣：“吃了啊，桂花糕，挺甜的……怎么了？”
“糕里的桂花，是坤宁宫独有的金桂。”苏凝将玉佩凑近鼻尖，隐约能闻到点杏仁味——又是鹤顶红，这次掺得极淡，混在桂花的甜香里，不仔细根本察觉不到，“刘嬷嬷是想告诉我们，皇后的人已经盯上贤妃宫的宴席了。”
张秀女的脸瞬间白了，捂着嘴剧烈咳嗽起来，像是要把吃下去的桂花糕都吐出来：“她……她为什么要这么做？明知道有毒还送过来？”
“不是毒，是提醒。”苏凝将玉佩放回油纸包，动作轻得像怕惊醒什么，“少量的鹤顶红混在桂花里，只会让人头晕手软，死不了人。她是想让我们记住这种味道，到了贤妃宫，但凡闻到相似的气味，就知道是皇后的人下的手。”
这宫里的每一步都藏着算计。刘嬷嬷送有毒的点心，不是害她们，是教她们识毒；淑妃赏带“李”字的簪子，不是恩宠，是暗示她们李秀女的死因与“李”家人有关；就连铁柜里那本记着麝香的账册，也是故意让她们发现的——淑妃要借她们的口，把“贤妃曾怀过孕”的消息传出去。
“那我们……”张秀女的声音带着哭腔，眼泪终于忍不住掉了下来，“我们就是她们手里的棋子，想怎么摆就怎么摆？”
“棋子也能选自己的位置。”苏凝走到窗边，推开条缝。库房外的老槐树上蹲着只夜枭，正睁着圆溜溜的眼睛盯着她们的窗户，是淑妃宫里用来传递消息的信鸽，只是换了种方式监视。“你看那账本上的日期，青禾买麝香的日子，每月初三，从不间断。”
张秀女茫然地摇头：“初三怎么了？”
“初三是皇后去慈宁宫请安的日子，整个坤宁宫的人都跟着，最是混乱。”苏凝的指尖在窗台上划出三道刻痕，“青禾选在这时候买麝香，不是给自己用，是替贤妃给别人用——比如，给那些刚被皇上临幸的秀女，让她们怀不上龙种。”
张秀女倒吸口凉气：“贤妃……贤妃怎么敢？”
“怎么不敢？”苏凝冷笑一声，月光照在她脸上，映出几分与年龄不符的冷冽，“她自己怀不上，就见不得别人怀上。这些年宫里消失的秀女，怕是半数都和这麝香脱不了干系。皇后和淑妃心里都清楚，只是没人敢挑明——谁挑明，谁就成了众矢之的。”
而她们现在要做的，就是当那个挑明的人，却又不能让自己被箭射中。
天快亮时，苏凝将油纸包藏进铁柜的夹层，又在上面堆了些旧瓷片。她换上那身月白宫装，领口绣的兰草针脚细密，针尾都朝着同一个方向——是淑妃宫里的暗号，代表“可信任，需重用”。看来经过这几日的试探，淑妃终于把她们划进了“可用”的范围。
“记住，到了贤妃宫，见到青禾的牌位，一定要哭，哭得越伤心越好。”苏凝对着铜镜整理鬓角的梅花簪，簪头的红宝石在晨光里闪着光，“但别哭太久，三炷香的功夫就够了，多一分少一分，都会被怀疑。”
张秀女似懂非懂地点头，手指绞着宫装的衣角，布料被她攥出深深的褶皱。
刚走出库房，就见刘嬷嬷站在雪地里，身上裹着件玄色斗篷，斗篷的衬里绣着暗纹——是景仁宫的缠枝莲，却在莲心藏着个“李”字，和她们手里的玉佩、簪子如出一辙。
“这是给你们的药囊，”刘嬷嬷递来两个香囊，里面装着晒干的艾草，“贤妃宫的香炉里常烧凝神香，那香里掺了东西，闻久了会让人说胡话，把这个揣在怀里，能挡一挡。”
苏凝接过香囊时，指尖触到刘嬷嬷斗篷下的硬物，形状方方正正，像本账册。她心里一动，想起铁柜里那本被人翻动过的“坤宁宫用度”，看来刘嬷嬷刚从皇后宫里回来，手里说不定就拿着皇后的新指令。
“宴席上会有坤宁宫的人，”刘嬷嬷的声音压得极低，呵出的白气在晨光里散开，“穿石青色宫装，袖口绣着玉兰花的，就是她们的人。你们要做的，是‘不小心’打翻她们面前的酒杯，里面的酒，见血封喉。”
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