苏凝抱着那只描金食盒，站在浣衣局门口的雪地里，像一尊被冻住的石像。食盒里的燕窝粥还在散发着温热的香气，甜腻的味道混着那丝若有似无的苦杏仁味，像一条无形的蛇，缠绕着她的喉咙，让她几乎喘不过气来。
“苏姑娘，快进屋吧，这么冷的天，粥该凉了。” 刘嬷嬷不知何时跟了出来，手里拿着件厚棉袄，想给她披上，眼神里的担忧藏不住，“不管怎么说，先接了娘娘的心意，别让外人看了笑话。”
苏凝没有接棉袄，也没有动。她的目光落在食盒上那道细微的裂痕上，那是刚才周德海用银箸敲出来的，此刻正有细小的热气从裂缝里钻出来，在冷空气中凝成白雾，很快又消散不见。就像这宫里的恩宠，来得快，去得更快，甚至可能在你还没反应过来的时候，就已经变成了索命的绳索。
“嬷嬷，您说这粥，我该怎么喝？” 苏凝的声音很轻，像一片雪花落在地上，“是该仰头一饮而尽，还是该小口慢品，才能显得既感恩戴德，又不失分寸？”
刘嬷嬷被问得一愣，张了张嘴，却什么也说不出来。她在宫里待了几十年，见多了这样的 “赏赐”，有的是真心实意的恩典，有的却是裹着糖衣的毒药。可像今天这样，明摆着是试探，却又做得如此冠冕堂皇的，还是头一次见。
“这……” 刘嬷嬷叹了口气，将棉袄塞进苏凝手里，“丫头，这宫里的事，哪有什么该与不该？你父亲是读书人，懂的道理比我多，可他未必懂这深宫里的生存之道。有时候，睁一只眼闭一只眼，或许才能活得长久。”
苏凝握紧了手里的棉袄，粗布的纹理磨着掌心的冻疮，疼得她清醒。她知道刘嬷嬷说的是实话，可她做不到。父亲被押上囚车时，那双写满 “忍” 字的眼睛，不是让她像蝼蚁一样苟活，而是让她在绝境中，守住苏家最后的风骨。
“我进去了。” 苏凝抱着食盒，转身走进自己那间狭小的屋子。门 “吱呀” 一声关上，将风雪和窥探的目光都关在了外面。
屋子里冷得像冰窖，唯一的窗户糊着层破纸，挡不住寒风，却也透不进多少光亮。苏凝将食盒放在那张掉了漆的木桌上，借着从窗缝里漏进来的微光，仔细打量着里面的燕窝粥。
白瓷碗上描着精致的缠枝莲纹，粥体浓稠，上面撒着的瑶柱碎闪着诱人的光泽。她用指尖轻轻碰了碰碗壁，温热的触感透过指尖传来，温度刚刚好，不烫嘴，也不会凉得快。可见准备这碗粥的人，心思有多缜密。
苏凝端起碗，放在鼻尖轻轻嗅了嗅。燕窝的甜香和瑶柱的咸鲜掩盖下，那丝淡淡的苦杏仁味越发清晰了。她甚至能想象出，小厨房里的厨子是如何小心翼翼地将那味 “牵机引” 碾成粉末，一点点拌进粥里，确保不会留下丝毫痕迹。
淑妃的心思，昭然若揭。
她是在试探自己。试探自己是不是还像刚进宫时那样，是个只会默默忍受的软柿子；试探自己是不是还惦记着为父翻案，藏着不该有的心思；甚至，是在试探自己是不是柳如烟那样，有几分不知天高地厚的锋芒。
喝了这碗粥，或许能暂时让淑妃放下戒心，换来一时的安稳。可 “牵机引” 的毒性会慢慢渗入骨髓，到时候就算不死，也会落下个半身不遂的病根，彻底失去威胁。
不喝，就是抗旨不遵，藐视圣恩。周德海就在外面等着回话，只要自己说一个 “不” 字，他立刻就能给她扣上一顶 “心怀怨怼，意图不轨” 的帽子，到时候，下场不会比柳如烟好多少。
进，是慢性毒药；退，是当场殒命。
苏凝将碗放回桌上，指尖在碗沿轻轻摩挲着。描金的花纹已经有些磨损，露出底下灰白的瓷胎，像极了那些在深宫里挣扎求生的人，褪去华丽的外表，只剩下一副千疮百孔的骨架。
她想起柳如烟，那个总是穿着藕荷色宫装，爱描着细长眉黛的姑娘。她到死都在喊着 “我父亲是礼部侍郎”，喊着 “淑妃娘娘不会纵容你们跋扈”。可她不知道，在这深宫里，所谓的身份和道理，在绝对的权力面前，轻得像一片羽毛。
苏凝走到床边，从床板下摸出那枚刻着 “忍” 字的玉佩。玉佩被体温焐得温热，上面的刻痕已经被摩挲得光滑。父亲说过，忍不是懦弱，是积蓄力量的过程。可现在，她连积蓄力量的机会都快要没有了。
窗外传来周德海不耐烦的咳嗽声，显然是在催促。苏凝深吸一口气，将玉佩重新藏回衣襟里，转身回到桌前。
她端起碗，作势要喝。就在碗沿即将碰到嘴唇的那一刻，她的目光无意间扫过桌角的一个破洞。那是前几日落雪时，她不小心被冻得发硬的衣物砸出来的，边缘还残留着木屑。
一个念头，像闪电一样划过脑海。
苏凝放下碗，走到门口，故意用带着哭腔的声音喊道：“周公公，我…… 我能求您件事吗？”
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