民国二十七年（1938年）九月，某日凌晨，寅时三刻。
重庆的夜，在经历了白日的喧嚣与创伤后，沉入一种疲惫而警觉的寂静。曾家岩一带的陡峭石阶和错综巷弄，在稀薄月光与尚未熄灭的零星灯火映照下，投下大片浓重扭曲的阴影。空气中混合着江水的腥气、未散尽的烟尘，以及一丝若有若无的、属于黎明前的清寒。
徐砚深和周明心如同两道融入夜色的影子，沿着事先规划好的路线，避开可能存在的夜间巡逻和宵禁岗哨，悄无声息地接近那片位于坡坎之间的黄桷树坝子。两人皆是一身利落的深色短打，脸上用锅灰稍作涂抹，尽可能消除反光。徐砚深肋下旧伤虽已愈合大半，但长时间潜行和高度戒备仍让他呼吸略显粗重，眼神却锐利如鹰隼。周明心动作轻捷，对地形方位有着近乎本能的敏锐，走在前面引路。
在他们身后约五十米外，一处早已废弃、半塌的吊脚楼阴影里，沈知意蜷身藏匿。这个位置是顾慎之提前踩好的点，既能透过破损的板壁缝隙清楚看到黄桷树及周边坝子的情况，又相对隐蔽，前方有建筑物遮挡，不易被发现。赵守拙和顾慎之则在更外围的街口巷道处，一人负责观察动静，一人准备随时接应或制造混乱。
沈知意的心跳得很快。不仅仅是因为紧张，更因为那无处不在的“锚定”拉扯感，在深夜寂静时变得尤为清晰，像一根始终绷紧的弦，牵扯着她的注意力。她必须努力将这份不适压下去，将全部精神集中在远处的黄桷树和手中的铜钱上。铜钱此刻在掌心微微发凉，并无特殊动静。
寅时三刻，正是人最困乏、守卫也最容易松懈的时刻。坝子上空无一人，那棵巨大的黄桷树在朦胧夜色中伸展着茂密的枝叶，像一只蹲踞的巨兽。树下石凳空荡荡的，剃头挑子也不见踪影。
徐砚深打了个手势，两人如同狸猫般伏低身形，借着墙根和堆积杂物的阴影，快速而无声地移动到黄桷树下。周明心立刻背靠树干，警惕地扫视四周。徐砚深则迅速找到白天观察到的那处刻痕，位于树干离地约一人高的背阴面，被几片下垂的气根半掩着。
刻痕比白天看起来更模糊。徐砚深凑近细看，用手指轻轻触摸。是手工凿刻的山峦与水流图案，线条简拙但有一种奇异的力道感，边缘已被树皮生长包裹得有些圆润，确实有些年头了。
他回头，对躲藏在废弃吊脚楼方向的沈知意，做了个“已就位”的手势，然后望向周明心。
周明心点点头，从贴身小袋里取出那枚铜钱，深吸一口气，将铜钱背面（刻有山峦水纹的一面）轻轻按向树干上的刻痕。
起初并无反应。只有夜风吹过树叶的沙沙声。
周明心皱眉，尝试微微转动铜钱，让两边的纹路尽可能贴合。
就在铜钱纹路与树干刻痕某个角度完全吻合的瞬间——
嗡！
一声极其轻微、仿佛来自树干内部的、低沉的震颤传来！不是声音，更像是一种通过接触传导到周明心指尖的震动！与此同时，那枚铜钱陡然变得滚烫！
周明心差点失手将铜钱丢掉，强忍着灼热感，没有松手。
紧接着，更奇异的事情发生了。那原本模糊的树干刻痕，自与铜钱接触的中心点开始，竟缓缓流淌出极其微弱的、近乎乳白色的荧光！荧光如同有生命的液体，顺着刻痕的线条蜿蜒游走，很快将整个山峦水流的图案勾勒得清晰可见，在黑暗中散发着幽幽的光芒！
废弃吊脚楼里，沈知意猛地捂住嘴，生怕自己惊呼出声。她不仅看到了那发光图案，更清晰地“感觉”到，一股微弱但确实存在的、与铜钱同源的“能量”被激活了，从树干内部散发出来！这绝非普通的机关！
坝子上，徐砚深和周明心也是心惊不已，但动作丝毫未停。徐砚深立刻凑近那发光图案，仔细观察。只见在山峦图案的“山腰”位置，荧光线条汇聚之处，隐约显现出几个更细小的、如同虫蛀般的光点，排列看似随意，但细看似乎隐含着某种规律。
“是密码？还是方位标记？”周明心低语，手指虚点着那几个光点，同时用另一只手快速在随身携带的、用炭笔涂黑的油纸上，将光点的相对位置和亮度差异草草描摹下来。
就在她描摹到第三个光点时，异变再生！
黄桷树粗大的树干内部，忽然传来“咔嚓”一声轻响，像是某种精巧的木质或石质机簧被触动了！紧接着，在刻痕下方约半尺处，一块原本与树皮浑然一体的、巴掌大小的树皮，竟然向内凹陷，然后无声地滑开，露出一个黑洞洞的、约两寸见方的小小暗格！
暗格很浅，里面似乎放着什么东西。
徐砚深毫不犹豫，伸手探入，指尖触碰到一个冰凉、光滑、圆柱形的物体。他迅速将其取出，借着荧光定睛一看，是一个比拇指略粗的短竹筒，两头用蜡密封得严严实实。
与此同时，树干上的荧光图案开始迅速黯淡下去，那块滑开的树皮也缓缓回弹，眼看就要恢复原状！
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