北行的路途，仿佛是一条逐渐浸入墨色的绸带，越往北，天色越是晦暗阴沉，连吹拂的寒风都似乎裹挟上了一股难以言喻的腐朽气息。南逃的流民已然绝迹，取而代之的是一种令人窒息的死寂。废弃的村落越来越多，有些看似完好，却门户洞开，内部一片狼藉，仿佛在某个瞬间被骤然抛弃；有些则明显经历了破坏与焚烧，只余下焦黑的断壁残垣，如同大地上狰狞的伤疤。
空气中开始隐隐弥漫起一股怪异的味道，非腥非臭，更像是一种陈年霉烂与某种陌生腥甜混合的、令人鼻腔发痒的不快气味。随行的太医署人员最先警觉起来，他们按照林晚夕的教导，提醒军士们用浸过药油的布条遮掩口鼻，虽不能完全阻隔，但多少能起到一些防护与心理安慰的作用。
净雪卫的将士们更是打起了十二分的精神。皇后娘娘的授课内容已层层传达，那些关于“瘟煞”、“异化”、“菌核”的词语，不再是虚无缥缈的传说，而是化作了眼前这片死寂荒凉的最佳注脚。他们紧握兵刃，警惕地扫视着每一个可能藏匿危险的角落——寂静的树林、幽深的沟壑、那些空洞洞的窗口。
林晚夕端坐马车内，指尖无意识地拂过怀中那枚冰冷的龙纹兵符。她的灵觉远比常人敏锐，所能感受到的异常也更为清晰。这片土地正在“生病”，一种深入骨髓的恶毒污染正在缓慢而持续地蔓延，侵蚀着生机。她甚至能隐约“听”到大地痛苦的呻吟。
这日午后，大军正行进在一段略显狭窄的官道上，右侧是低矮的土坡，左侧是一片枯死的林地，光秃秃的树枝扭曲地伸向天空，如同绝望的臂膀。
突然，前方负责开路的斥候小队发出了尖锐的竹哨示警声——并非遭遇大军，而是表示发现了小股异常情况！
全军瞬间进入战斗状态，盾牌手上前，长枪如林，弓弩手蓄势待发，动作迅捷而有序，显示出精锐部队的素养。
青禾第一时间策马赶到队首，林晚夕也推开车窗，凝目望去。
只见从前方的土坡后和枯树林中，踉踉跄跄地冲出了二三十个“人”。他们衣衫破烂不堪，沾满泥污和暗色的可疑渍迹，身形摇摇晃晃，动作却带着一种不协调的迅捷。他们的皮肤呈现出一种不健康的灰败色，眼窝深陷，瞳孔涣散，却又在深处跳跃着一种狂乱的、非人的光芒。最令人心悸的是，他们中的一些人，裸露的皮肤上竟然覆盖着一层薄薄的、如同白色绒毛或蛛网般的菌丝！嘴角残留着暗红色的血迹，有的手中还握着锈蚀的农具或柴刀，发出意义不明的嗬嗬低吼。
“是流寇吗？”一名校尉低声问道，但语气充满不确定。这些人的样子实在太诡异了，不像是寻常的饥民或土匪。
“不像……倒像是……娘娘说的……”另一名听过授课的队正声音干涩，握紧了手中的刀，刀柄上已按照吩咐缠绕了浸过药的布条。
那些“流寇”发现了大军，非但没有逃跑，反而像是嗅到血腥味的饿狼，发出一阵更加兴奋疯狂的嘶吼，加速冲了过来！他们的奔跑姿势怪异，有的肢体似乎不太听使唤，却异常执着。
“防御！弓箭准备——”前线指挥官高声下令。
“且慢！”林晚夕清冷的声音透过车窗传来，制止了箭雨的发射。她目光锐利地扫过那些冲来的身影，快速下令：“非是寻常流寇，乃受瘟煞侵蚀，初步异化之体！寻常刀箭难以致命，反易被其近身！净雪卫前锋小队，出列！按昨日演练之法应对！其余人警戒，不得让其冲乱阵型！”
命令迅速传达。昨日，在休整时，林晚夕已亲自指导净雪卫中最精锐的一支小队，演练了一种特殊的战术——并非为了斩杀，而是为了精准破坏其行动核心。
十名被点到的净雪卫士兵深吸一口气，压下心中的紧张与不适，毅然持盾举刀出列。他们与其他士兵略有不同，除了标配的横刀圆盾，每人腰间还多了一个皮质的紧凑插袋，里面并排插着十数根特制的银针——针身细长坚韧，针尖经过特殊淬炼打磨，泛着幽蓝的光泽，尾部则缠着红色的细线以便抓取。这是格物院根据林晚夕要求紧急赶制的“破煞针”。
“记住要点！”小队队正低吼一声，既是提醒部下，也是为自己鼓气，“避其扑击，观其行止，寻其‘核’动，一击即退！”
说话间，那二十几个菌噬者已嚎叫着冲近！腥臭扑鼻，那疯狂的气势足以让久经沙场的老兵也心生寒意。
一名净雪卫士兵举盾格开一柄劈来的锈刀，巨大的力量震得他手臂发麻，那菌噬者力道大得惊人！另一侧，一名士兵险之又险地侧身躲过一只抓来的、指甲缝里满是黑泥和菌丝的手。
近身搏杀瞬间展开！净雪卫士兵训练有素，三人一组，互相掩护，并不急于砍杀，而是以格挡、闪避为主，努力观察这些怪物的行为模式。
“左臂！他左臂摆动时，肩胛处有异物凸起！”一名眼尖的士兵大喊。
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