夜色如墨，宫灯在夜风中摇曳，将人影拉得忽长忽短。
紫宸殿偏殿内，烛火通明。萧承烨负手立于巨大的北境舆图前，已经伫立了近半个时辰，一动不动。林晚夕坐在一旁的软椅上，闭目调息，脸色依旧苍白，但比之前稍好了一些。
沈昭肃立一旁，详细禀报着方才在栖梧宫的所见所闻——林晚夕的异常反应、那些诡异的血色冰晶，以及她通过净雪蛊“看”到的朔方城的恐怖景象。他没有隐瞒任何细节，包括那个穿着前朝官服的人和那句“龙脉将腐”。
萧承烨听完，久久沉默。烛火在他深邃的眼眸中跳跃，映照出翻涌的思绪。
“陛下，”最终，他缓缓转身，目光落在林晚夕身上，声音听不出情绪，“皇后所见，有几分把握？”
林晚夕睁开眼，迎上他的目光：“净雪蛊的感应从未出过错。南境腐心瘴时，臣妾便是凭借它与蛊毒的共鸣，才找到了解毒之法。此次感应之强烈、影像之清晰，远超以往。臣妾有九成把握，朔方已危在旦夕，甚至...已经失守。”
她顿了顿，补充道：“而且，云氏的目标恐怕不只是制造混乱。他们想污染北境龙脉分支，从根本上动摇大凉国本。若龙脉被腐，届时恐怕就不是北境三郡之灾，而是全国性的祸乱。”
萧承烨的指尖无意识地敲击着舆图上朔方城的位置，发出沉闷的声响。
“赵元敬那边...”他忽然开口，话题跳转得有些突兀，“皇后如何看？”
林晚夕微微一愣，随即明白他指的是自己通过净雪蛊偶然“看”到的那个丞相府仆役放信鸽的一幕。她沉吟片刻，道：“丞相或许只是不放心臣妾，想派人监视，亦或是与他方势力互通消息，未必与云氏有染。但无论如何，在此紧要关头，此举无疑会分散精力，甚至可能泄露朝廷动向。”
萧承烨冷哼一声：“朕这位老师，终究是信不过朕的选择，也信不过皇后。”他话锋一转，语气斩钉截铁，“但北境之事刻不容缓。无论朝中有多少杂音，都必须立刻行动。”
他看向沈昭：“沈昭，朕给你两个时辰。挑选二十名最得力的暗卫，要绝对忠诚、身手敏捷、且最好对北境地形熟悉的。再从太医署挑选五名精通外伤、疫病且胆大心细的太医，由院判孙仲景亲自选定。”
“是！”沈昭领命。
“你们的任务有三。”萧承烨走到书案前，提笔飞快写下几道手谕，盖上私印，“第一，不惜一切代价，确认朔方城现状，若真如皇后所言已失守，查明菌潮具体推进速度和方向。”
“第二，寻找慕容华。生要见人，死...要找到他的遗体或遗物，绝不能让一军主帅落入敌手，更不能让他沦为...那种怪物。”萧承烨的声音低沉下去，带着一丝不易察觉的痛惜。慕容华是他一手提拔的爱将，更是慕容家这一代的顶梁柱。
“第三，”他看向林晚夕，“想办法采集菌丝、黑水以及...感染者身上的结晶样本，密封带回。皇后需要这些来研究对抗之法。”
沈昭郑重接过手谕：“臣定不辱命！”
“记住，”萧承烨目光锐利如刀，“你们的任务是探查，不是决战。遇到菌潮，能避则避，保全自身，带回情报是第一要务。朕许你们临机决断之权，必要时可调动北境一切残余力量协助。”
“臣明白！”
“去吧。即刻出发，不必再另行请旨。”
沈昭躬身一礼，毫不迟疑地转身离去，身影迅速消失在夜色中。
殿内只剩下帝后二人。空气一时有些凝滞。
萧承烨走到林晚夕面前，蹲下身，平视着她的眼睛。这个动作打破了帝王的威仪，流露出罕见的平等与关切。
“晚夕，”他唤了她的名字，声音低沉，“你实话告诉朕，你的身体...究竟如何？净雪蛊的反噬，到底有多严重？”
林晚夕没想到他会突然问这个，下意识地想避开他的目光，却被他抬手轻轻托住下巴，迫使她与之对视。
“朕需要知道实情。”他的眼神不容回避，“北境之行，凶险万分。朕不能让你带着未知的风险前往。”
林晚夕看着他眼中的担忧，心中微微一颤。她垂下眼帘，轻声道：“净雪蛊至纯至净，对瘟母的污秽之力感应极其强烈，如同冰火相撞。剧烈的共鸣会冲击臣妾的心脉，方才...确是伤了些元气。”
她抬起眼，勉强笑了笑：“但陛下放心，蛊虫自有修复之力，休养几个时辰便能恢复大半。只是...越靠近北境，感应会越强烈，反噬恐怕也会越频繁剧烈。但相应的，臣妾也能更清晰地感知瘟母的弱点。”
萧承烨眉头紧锁，手指无意识地摩挲着掌心的旧疤痕——那是玉玺诅咒留下的痕迹，虽然诅咒已破，但印记犹在。
“朕与你同去。”他突然道。
“不可！”林晚夕脱口而出，猛地站起身，却因动作太急一阵眩晕，晃了一下。萧承烨立刻扶住她。
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