许都，司空府。
初夏的阳光透过雕花木窗，在光滑如镜的金砖地面上投下斑驳的光影。曹操并未如往常般伏案处理堆积如山的公文，而是负手立于一幅巨大的《九州堪舆图》前，独眼中精光闪烁，如同盘旋于九天之上，审视着猎物的苍鹰。他手中捻着一份刚刚由尚书台加急送来的绢帛文书，上面赫然盖着荆州牧刘表的印鉴（仿造），内容却是以“荆北泣血士民”的口吻，控诉江东周瑜、吕蒙入侵江夏，屠戮生灵，更影射襄阳蔡瑁与敌勾结，坐视不理，言辞悲切，字字血泪。
“荆北士民……告急文书……”曹操低声重复着这几个字，嘴角缓缓勾起一抹难以捉摸的弧度，似笑非笑。他将文书随手递给侍立一旁的谋士首席荀彧，“文若，你也看看。这荆州，是越来越热闹了。”
荀彧接过文书，快速浏览，清癯的脸上露出一丝讶异，随即化为深思：“明公，此文书……来历蹊跷。印鉴虽仿得极像，但行文语气，绝非荆州官方笔法，倒像是……有人刻意为之。”他顿了顿，补充道，“而且，直接送至司空府，逾越常规，其意不言自明，是想借朝廷之名，借明公之力。”
曹操踱步到窗前，望着庭院中枝叶繁茂的槐树，淡淡道：“借力？呵呵，荆州有人想借我曹孟德的刀，去杀周瑜，或是去逼蔡瑁。或许，两者皆有。”他猛地转身，独眼中锐光迸射，“但送这文书的人，却忘了，我曹孟德的刀，岂是那么好借的？”
他走回案前，手指重重地点在舆图上江夏的位置：“周瑜猛攻江夏，志在必得；蔡瑁因弟之仇，进退维谷；林凡困守竟陵，行此险招……还有这不知从何处冒出来的‘黄祖’……嘿嘿，好一出大戏！文若，你以为，我该如何落子？”
荀彧沉吟片刻，拱手道：“明公，荆州内乱，江东介入，此乃天赐良机。无论他们谁胜谁负，皆损兵折将，消耗实力。于我而言，坐山观虎斗，待其两败俱伤，再伺机而动，方为上策。”
“坐观？”曹操摇了摇头，眼中闪过一丝野心勃勃的光芒，“若只是坐观，岂非辜负了这送信之人一番‘美意’？何况，荆州若真被周瑜一举拿下，或蔡瑁与林凡拼个同归于尽，让刘备或其他宵小得了便宜，于我何益？”
他顿了顿，语气变得斩钉截铁：“我要的，是这潭水，更浑！是这把火，烧得更旺！要让周瑜不能轻易得手，要让蔡瑁不敢轻易妥协，也要让那林凡……不能轻易脱身！”
曹操迅速做出了决断，一道道命令从司空府发出，如同投入平静湖面的石子，虽轻，却足以引起远方的惊涛骇浪。
第一道命令，发往汝南前线，密令曹仁，加强对张绣残部的攻势，做出欲南下图谋荆州的姿态，但并不真的寻求决战，旨在施加压力，牵制荆州部分兵力，使其不敢全力东顾江夏。
第二道命令，以朝廷名义，发出两道看似不偏不倚的诏书：
其一，遣使斥责江东孙权和周瑜，“无故兴兵，侵扰州郡，有违朝廷法度”，令其“即刻罢兵，各守疆界”，否则“王师不日南下，问罪江东”。此诏书措辞严厉，却空泛无力，更像是一种政治姿态，意在敲打周瑜，延缓其攻势，也给荆州抵抗势力一个“朝廷支持”的虚妄希望。
其二，同样是朝廷诏书，内容却颇为玩味。表彰已故江夏太守黄祖“镇守边陲，素有功劳”，追赠官爵，并“关切”地询问现任江夏太守（即甘宁假冒的黄祖）情况，对其“英勇抗敌”表示“嘉许”，令其“恪尽职守，保境安民”。这道诏书，如同一个微妙的信号，既承认了“黄祖”的合法性（至少在名义上），又带着一丝不易察觉的审视，足以让襄阳的蔡瑁和竟陵的林凡都感到不安和猜疑。
第三道命令，则是真正的杀招。曹操密令潜伏在荆州，尤其是襄阳和江夏一带的细作，全力活动，执行三项任务：
1. 在襄阳，暗中推波助澜，坐实蔡瑁“勾结江东、图谋不轨”的“罪名”，尤其要在刘表近臣和荆州其他大族中散播，加剧襄阳内部的政治斗争，使蔡瑁无法集中精力应对江夏局势，甚至可能被迫自保，无力他顾。
2. 在江夏战场，想方设法制造混乱。或冒充对方军队袭击平民，嫁祸江东或林凡；或散播更加恶毒的谣言，如“林凡已与曹操密约，欲献荆北”或“周瑜承诺破城后屠城三日”等，最大限度地瓦解军心民心，加剧各方之间的矛盾。
3. 严密监控竟陵林凡、柴桑周瑜以及西陵守军的一举一动，尤其是任何可能与外部势力（如西凉马腾、汉中张鲁，甚至更远的刘备）联络的迹象，随时密报许都。
曹操此举，堪称毒辣。他不再满足于旁观，而是要亲自下场，做一个隐形的操盘手，用朝廷的大义名分和隐秘的阴谋手段，将荆州这盘乱棋，引导向他所期望的方向——持续的内耗与衰弱。
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