天津新港,海风猎猎,汽笛长鸣。
一艘通体漆成深灰色、悬挂苍龙旗和学堂旗的蒸汽明轮快船“探索号”缓缓靠泊。船刚停稳,一队身着笔挺深蓝色呢料军服、脚蹬锃亮皮靴、身姿挺拔如松的年轻学员,在一位同样装束、面色冷峻的教官带领下,无声而迅捷地列队下船。动作整齐划一,毫无喧哗,瞬间吸引了码头所有人的目光。他们正是帝国海军军官学堂的首届毕业生,赵承霄、钱知晏、孙景和、李昭言、周砚辞等佼佼者皆在其中。
为首的赵承霄,身姿挺拔,鼻梁高耸,嘴唇抿成一条坚毅的直线,目光扫过繁忙的天津新港——巨大的蒸汽起重机、堆积如山的标准化货箱、络绎不绝的蒸汽拖船,脸上没有任何惊叹,只有一种冷静的评估和专业性的观察。
他身旁的钱知晏,戴着一副水晶磨制的眼镜,显得文质彬彬,他低声用带着些许浙江口音的官话道:“承霄兄,据测算,天津新港至京师东站的水泥官道宽十丈,铺设标准为最高等级,乘专用马车,预计一个时辰四十分钟便可抵达。朝廷的基建规划和执行力,已远超欧罗巴诸国。”
“嗯,”赵承霄微微颔首,“此次武举,体能、传统武艺非我等所长,然兵法、算术、测绘、新器诸科,正是我辈扬名之时。六年苦修,当为陛下、为海军正名。”他们的自信,源于六年严格、系统、近乎苛刻的教育,眼界早已超越了一般武夫的范畴。
在络绎不绝的人流中,有几拨人显得格外低调却又难掩贵气。他们多是各地藩王的庶出子弟,皇帝特旨允许宗室参试,让他们看到了凭自身能力获取功名、摆脱“禄蠹”之名、甚至一展抱负的难得机遇。
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