天津新港，海风猎猎，汽笛长鸣。
一艘通体漆成深灰色、悬挂苍龙旗和学堂旗的蒸汽明轮快船“探索号”缓缓靠泊。船刚停稳，一队身着笔挺深蓝色呢料军服、脚蹬锃亮皮靴、身姿挺拔如松的年轻学员，在一位同样装束、面色冷峻的教官带领下，无声而迅捷地列队下船。动作整齐划一，毫无喧哗，瞬间吸引了码头所有人的目光。他们正是帝国海军军官学堂的首届毕业生，赵承霄、钱知晏、孙景和、李昭言、周砚辞等佼佼者皆在其中。
为首的赵承霄，身姿挺拔，鼻梁高耸，嘴唇抿成一条坚毅的直线，目光扫过繁忙的天津新港——巨大的蒸汽起重机、堆积如山的标准化货箱、络绎不绝的蒸汽拖船，脸上没有任何惊叹，只有一种冷静的评估和专业性的观察。
他身旁的钱知晏，戴着一副水晶磨制的眼镜，显得文质彬彬，他低声用带着些许浙江口音的官话道：“承霄兄，据测算，天津新港至京师东站的水泥官道宽十丈，铺设标准为最高等级，乘专用马车，预计一个时辰四十分钟便可抵达。朝廷的基建规划和执行力，已远超欧罗巴诸国。”
“嗯，”赵承霄微微颔首，“此次武举，体能、传统武艺非我等所长，然兵法、算术、测绘、新器诸科，正是我辈扬名之时。六年苦修，当为陛下、为海军正名。”他们的自信，源于六年严格、系统、近乎苛刻的教育，眼界早已超越了一般武夫的范畴。
在络绎不绝的人流中，有几拨人显得格外低调却又难掩贵气。他们多是各地藩王的庶出子弟，皇帝特旨允许宗室参试，让他们看到了凭自身能力获取功名、摆脱“禄蠹”之名、甚至一展抱负的难得机遇。
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