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永昌伯府派往江南的人手是外院管事赵显，一个四十出头、面相精干、办事稳妥的老人。他带着两个得力助手和充足的银票，快马加鞭，日夜兼程，不过十数日便抵达了苏州。
按照夫人密令和七少爷提供的方向，赵显并未大张旗鼓，而是采取了低调而高效的策略。他先是凭借伯府的名帖和银钱开道，拜访了几位在江南文人圈和收藏界有些名望的中间人，旁敲侧击地打听林泉画作，尤其是与《千峰寂雪图》相关的消息。
然而，正如苏喆所料，进展并不顺利。
那些真正的收藏大家，对这类敏感话题讳莫如深，要么推说不知，要么顾左右而言他。而市面上流通的所谓林泉真迹，经赵显带来的随行书画师傅初步鉴定，十有八九皆是赝品。
“赵管事，林大家的画作本就传世极少，即便真有流落江南的，也定然被那些盐商、绸缎商们当作家传宝贝似的藏着掖着，等闲不会示人，更别说打听了。”一个收了厚礼的中间人私下对赵显吐露实情，“况且，您这指名道姓要寻《千峰寂雪图》，目标太大，容易引人疑心，反而不好打听。”
赵显心中焦急，面上却不露分毫，只是拱手道：“多谢先生指点。只是主家所需，不敢不尽心。还请先生再多费心，若有任何蛛丝马迹，酬劳必不敢少。”
他又重点走访了“集古斋”等几家苏杭有名的大铺子。集古斋的掌柜是个老油条，听闻是京城永昌伯府来人，招待得极为周到，但一谈及林泉真迹，便连连摆手：“不瞒赵管事，林大家的画，那是可遇不可求的宝贝。小店这些年也经手过几幅，但都是些小品，且真伪难辨。至于您说的《千峰寂雪图》……恕老朽孤陋寡闻，从未听闻有此画作在江南现世的消息。”
几天下来，收获寥寥。赵显将情况写成密信，用快马送回京城。
***
听竹轩内，苏喆的日子似乎恢复了某种规律的平静。他每日看书、习字、养病，偶尔过问一下听竹轩的用度，对迎夏四人的管理也是恩威并施，井井有条。他的身体在精心调养下，已好了七八分，虽然仍显清瘦，但脸色红润了许多，行动间也恢复了气力。
王氏那边，自上次他献计后，对他明显宽和了许多，赏赐不断，但并未频繁召见，显然是在等待江南的消息。
这日，钱嬷嬷再次来到听竹轩，脸上带着一丝不易察觉的忧虑。
“七少爷安好。”钱嬷嬷行礼后，并未过多寒暄，低声道：“夫人让老奴来传个话，江南赵管事有信回来了。”
苏喆放下手中的书，目光平静地看向钱嬷嬷：“哦？情况如何？”
钱嬷嬷叹了口气：“不太顺利。赵管事按照少爷指的方向查访了数日，那些大收藏家口风紧得很，市面上也多是赝品。集古斋的掌柜更是直言未曾听闻《千峰寂雪图》在江南现世。”
她一边说，一边仔细留意着苏喆的神色，见他并无丝毫意外或惊慌，心中不由安定了几分。这位七少爷，似乎总能给人一种成竹在胸的感觉。
苏喆闻言，微微颔首，沉吟道：“此事本就不易。林大家真迹何其珍贵，持有者必然谨慎。赵管事初到江南，人生地不熟，打不开局面也在情理之中。”
“那……少爷可还有良策？”钱嬷嬷忍不住问道，语气带上了几分急切。寿宴之期越来越近，夫人嘴上不说，心里的火气却是一日大过一日，她们这些身边伺候的人都战战兢兢。
苏喆没有立刻回答，而是起身走到书案旁，拿起那方“寂雪”砚，在手中轻轻摩挲着，目光悠远，仿佛在透过这方古砚，与数百年前的画圣对话。
片刻后，他方缓缓开口：“嬷嬷，你回复母亲，请她稍安勿躁。寻宝之事，有时讲究一个‘缘’字，强求不得。让赵管事不必再执着于直接打听画作，那样目标太大，容易打草惊蛇。”
“那该如何？”钱嬷嬷疑惑。
“换个思路。”苏喆转过身，眼神清亮，“让他从‘人’入手。重点查访那些祖籍在北地，尤其是秦州一带，且于明末清初之际迁居江南，并以书画收藏闻名的徽商家族。或者，查访那些家族中曾有子弟在前朝担任过闲职宗室属官的。”
他顿了顿，补充道：“另外，可以让他留意江南的装裱大家，尤其是那些有祖传手艺、擅长修复古画的铺子。一幅流传数百年的古画，不可能从未经过修复或重裱。或许，能从这些匠人那里，找到一些不为人知的线索。”
这是苏喆基于历史常识和逻辑的进一步推断。画作流转，必然与人相关，而修复痕迹，则是画作流传过程中无法完全抹去的印记。
钱嬷嬷听得眼睛渐渐亮了起来！对啊！直接找画难，找人、找修复的痕迹，或许就容易多了！七少爷这脑子，是怎么长的？竟能想到如此曲折却又合情合理的法子！
“老奴明白了！老奴这就去回禀夫人！”钱嬷嬷如同找到了主心骨，脸上的忧色一扫而空，匆匆行礼告退。
苏喆看着她离去的背影，轻轻将砚台放回原处。
他并不担心江南之行会彻底失败。他给出的方向是正确的，只要赵显不是太蠢，坚持下去，总会有收获。他现在要做的，就是持续提供“正确”的指导，不断加深王氏对他“不可或缺”的印象。
同时，他也在利用这段相对安稳的时间，默默地做着另一件事——通过迎夏、拾秋等人，以及偶尔前来“探望”的春桃旧识，不着痕迹地了解府内更多的人事关系，尤其是那位超然物外的老太太，以及几位嫡出兄姐的性情喜好。
他知道，仅凭“鉴画”一事，或许能保一时安宁，但要想真正在这深宅大院立足，甚至完成“扭转必死命运”的主线任务，他需要更牢固的根基和更广阔的人脉。
听竹轩是他的起点，但绝不会是他的终点。
江南的风，带着未知的消息，还在路上。
而伯府内的暗流，也从未停歇。
苏喆走到窗边，看着庭院中在春风里轻轻摇曳的翠竹，目光沉静而深远。
他就像一位耐心的渔夫，已经撒下了网，现在要做的，便是静静地等待，并在等待中，编织更坚韧的绳索，加固他的舟楫。
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