就在皇甫嵩、曹操在河北战场势如破竹，犁庭扫穴般清理太平道核心力量的同时，帝国的南方与中原腹地，也并非一片太平。张角那“八州并举，天下大吉”的狂想虽已破产，但其早年撒下的种子，仍在一些土壤中顽强地、却又凌乱地冒出了头。
荆州南阳郡，毗邻司隶，本是光武帝龙兴之地，豪强林立，土地兼并亦颇为严重。一伙数百人的太平道余孽，在一个名叫赵弘的落魄士子（自封“神上使”）带领下，趁着郡兵注意力被河北大战吸引，突然发难，攻占了宛城附近的一座小县城，杀县令，开仓放粮，裹挟了千余流民，声势一时无两。赵弘甚至模仿张角，自称“南阳贤师”，刻了个粗糙的玉玺，封了十几个渠帅，颇有几分沐猴而冠的滑稽，却也着实造成了地方的恐慌。
豫州陈国，地处中原腹心，太平道根基不浅。虽因朝廷新政和前期打压，大规模起义未能形成，但小股的骚乱此起彼伏。一股以悍匪波才为首的黄巾残部，不与官军正面交锋，专挑防御薄弱的乡亭坞堡下手，劫掠粮草，焚烧驿站，行动飘忽，如同跗骨之蛆，搅得陈国、汝南一带鸡犬不宁。
此外，扬州庐江郡有妖人自称“越人神帅”，聚众祭拜山鬼，抗拒官府；徐州东海郡有太平道旧部勾结海贼，骚扰沿海……这些叛乱，规模远不及河北，组织更是松散不堪，大多是一哄而起，一触即溃，但其散布的范围广，数量多，如同夏夜荒野上的点点鬼火，虽不致命，却足以牵制地方兵力，扰乱民生，若处置不当，亦有燎原之险。
各地的告急文书，如同雪片般飞向洛阳尚书台。然而，此时的洛阳中枢，早已非黄巾初起时那般慌乱。刘宏稳坐宫中，与荀彧等人对着巨大的疆域图，冷静地分析着局势。
“陛下，”荀彧指着地图上荆州、豫州等地零星标注的红点，“此等叛乱，皆因张角主力覆灭在即，其残部狗急跳墙，或各地宵小趁机作乱所致。其势虽散，却不可不防，需以迅雷不及掩耳之势扑灭，以免蔓延，亦可震慑四方观望之辈。”
刘宏微微颔首，目光锐利：“皇甫嵩、曹操在河北已定大局，不宜调动。北军需要休整，以备钜鹿最后一战。看来，是该让段将军活动活动筋骨了，也让讲武堂的雏鹰们，出去见见血。”
他口中的段将军，正是平定羌乱、威震西陲的名将段颎。此前北疆大战，段颎负责镇守后方，并未直接参与对鲜卑的主攻。此刻北疆暂安，他麾下的部分精锐已然回师休整。
“拟旨。”刘宏沉声道，“着左车骑将军段颎，为荆豫扬徐诸军事都督，持节，总揽荆、豫、扬、徐四州平乱事宜。命其率本部陇西精骑五千，并节制四州郡兵，对各地叛乱，分路进剿，务求速战速决，限期两月，肃清所有匪患！”
“另，”刘宏目光转向另一侧，“着讲武堂第一期优秀学员，如袁绍、淳于琼、鲍信（此处可引入部分历史人物或虚构优秀学员）等，各率一曲（五百人）兵马，配属经验丰富的副将，分赴叛乱各地，归段颎节度，参与平乱。此乃实战历练，令其务必用心，朕要看到他们的考绩！”
这道旨意，用意深远。动用段颎这柄锋利的快刀，就是要以泰山压顶之势，迅速碾碎所有零星反抗，不给他们任何坐大的机会。而派遣讲武堂学员，既是锻炼新生代将领，也是在军中进一步培植忠于皇帝的新血，平衡各方势力。
旨意一出，洛阳城外军营再次动了起来。
段颎接旨，没有任何多余言语。这位以狠辣果决着称的老将，甚至没有举行誓师大会，只是默默点齐了五千跟随他久经沙场的陇西铁骑。这些骑兵与北军骑兵风格迥异，更带着一股边地特有的彪悍与肃杀之气。
“目标，南阳赵弘。”段颎对麾下将领只有一句话，“五日之内，我要在宛城喝酒。”
大军如同离弦之箭，出洛阳，过轩辕关，直扑荆州南阳。铁蹄踏碎中原的宁静，带着一股令人胆寒的效率。
与此同时，讲武堂内，接到命令的几名优秀学员则是既兴奋又紧张。
袁绍，出身汝南袁氏，四世三公之后，容貌俊伟，素有威仪，此刻强作镇定，但微微颤抖的手指暴露了他内心的激动。他被任命为别部司马，率一曲兵马，配属一名老成持重的北军军侯为副，前往豫州陈国，协助清剿波才。
淳于琼，身材魁梧，性格粗豪，好酒却也有几分勇力，被派往扬州庐江。
鲍信，为人正直，颇有胆略，则前往徐州东海。
他们各自带着皇帝和讲武堂的期望，以及一丝初临战阵的不安，率领着分配给他们的、混编了部分北军老兵的队伍，分头开赴战场。
战争的画面，从河北主战场，瞬间切换到了帝国南方和中原的多块屏幕上。
南阳方面，赵弘还在他那座小县城里做着“南阳王”的美梦，封官许愿，好不快活。他甚至没来得及派出斥候远探，段颎的五千铁骑就如同天降神兵般出现在了城下！
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