从母舰平台走下舷梯的每一步，都像踩在棉花上。
苏冉咬着牙，左手紧紧抓着冰冷的金属扶手，右手则被林默牢牢握着。她能感觉到林默的手心也全是冷汗，他看似走得比她稳，但苏冉察觉到他的呼吸节奏有些乱——那是体力透支的征兆。
“慢慢来。”林默低声说，他的目光始终注视着她的脚下，仿佛她随时会摔倒。
“你也是。”苏冉回握他的手，“别硬撑。”
他们终于踏上了坚实的地面。
眼前的景象让苏冉呼吸一窒。
曾经作为最终战场的那片平原，此刻像是被一只无形巨手抚平了所有狰狞。焦土依旧，弹坑仍在，但那些曾如林立的墓碑般伫立的“净化者”单位，此刻全都沉默地跪伏在地，像一群朝圣者，又像一片钢铁的坟场。
而在这些沉睡的机械造物前方，站着黑压压的人群。
希望堡的士兵，工厂社区的幸存者，还有其他苏冉从未见过的陌生面孔。他们穿着破旧的衣物，脸上带着烟尘和血污，有些人身上还缠着绷带，拄着临时制作的拐杖。
但当苏冉和林默出现的那一刻，所有人都安静了下来。
数千双眼睛注视着他们，那目光里混杂着敬畏、感激、难以置信，还有劫后余生的茫然。
然后，不知是谁第一个跪了下去。
像多米诺骨牌被推倒，一片接一片，人群如潮水般矮了下去。不是被迫，不是恐惧，而是一种古老的本能——在无法用言语形容的恩情面前，人类最原始的致敬方式。
“别……”苏冉想说什么，但声音卡在喉咙里。
她看见秦风从人群中走出，这位曾经的希望堡指挥官此刻也单膝跪地，右手抚在胸前——那是希望堡军人的最高礼节。他的身后，李玥、张叔，还有那些曾并肩作战的面孔，都以同样的姿态低下了头。
林默的身体明显僵住了。
苏冉能感觉到他手指的收紧，能看见他下颌线条的绷紧。他不习惯这样，不习惯被这么多人注视着，更不习惯被这样……朝拜。
“他们不是在拜神。”苏冉轻声说，声音只有他们两人能听见，“他们是在感谢救了他们命的人。”
林默沉默了几秒，然后缓缓松开紧握的拳头。他抬起头，目光扫过跪伏的人群，没有言语，只是轻轻点了点头。
这个简单的动作仿佛是一个信号。
人群中响起了压抑的抽泣声，然后这声音逐渐扩散，演变成无法抑制的痛哭和欢笑交织的声浪。人们互相拥抱，亲吻土地，仰望天空——那个不再被阴影笼罩的天空。
“先回希望堡。”秦风起身走来，他的眼圈也有些发红，但声音保持着军人的沉稳，“医疗队已经准备好了，你们需要立刻检查。”
苏冉确实感觉到了极限。
从母舰走到这里的短短几百米，已经耗尽了她最后的力气。她眼前开始发黑，耳朵里嗡嗡作响，林默握着她手的触感都变得模糊而遥远。
“好……”她勉强吐出一个字，然后双腿一软。
预料中的摔倒没有发生。
林默在她倒下前接住了她，动作快得在场几乎没人看清他是怎么移动的。他将她打横抱起，动作轻柔得不可思议，仿佛她是一件易碎的瓷器。
“林默，你也……”秦风皱眉看着林默苍白的脸。
“我没事。”林默简短地说，抱着苏冉走向秦风身后的越野车。
苏冉想说自己能走，但身体根本不听使唤。她只能靠在他怀里，感受着他胸腔里传来的、略微急促的心跳。这么近的距离，她才能看清他额角渗出的细密冷汗，才能看清他颈侧因为过度用力而暴起的青筋。
他在硬撑。
这个认知让苏冉心里发酸，但她没力气说破。他们都需要治疗，越快越好。
越野车在坑洼不平的地面上颠簸前行。窗外，人群自动让开道路，无数双手伸向车窗，不是要阻拦，只是想要触碰——仿佛这样就能确认，救了他们的人是真的存在，而不是一场梦。
苏冉靠在林默肩上，意识时断时续。
她隐约听见李玥在副驾驶座上向秦风汇报着什么：
“……母舰所有能量反应消失，判定为进入休眠状态……”
“……全球范围内‘净化者’单位同步停止行动，部分开始自我解体……”
“……初步统计，人类幸存者数量约……三千七百万……”
三千七百万。
苏冉的睫毛颤动了一下。末世爆发前，全球有近八十亿人口。而现在，只剩下不到四千万。
巨大的数字差距像一记重锤砸在心头，让她几乎喘不过气。但旋即，另一个念头浮现：至少还有三千七百万人活下来了。至少，文明的火种没有熄灭。
车停了。
希望堡那曾经坚不可摧的合金大门，此刻布满了触目惊心的裂痕和灼烧痕迹，但它依然屹立着。门内，临时搭建的医疗区里灯火通明，穿着白大褂——或者说，曾经是白大褂，现在已变成灰褐色破布——的医护人员来回穿梭。
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