“然改革触及贵族利益，恐遭反弹。”孙叔敖提醒。
庄王眼中寒光一闪：“若敖氏专权之时，寡人尚能隐忍。今大权在握，何惧宵小？谁阻改革，便是阻楚国霸业，便是寡人之敌！”
殿外秋风呼啸，卷起满地落叶。楚国这台庞大的战车，在两次北上受挫后，没有停歇，而是调转方向，开始一场更深层次的蜕变。
晋国绛都，却是另一番景象。
庆功宴的喧嚣持续了整整七日。晋景公姬獳大飨将士，封赏有功之臣。郤缺晋位上卿，加封食邑三百户；郤克擢升中军佐，位列卿位；士会拜为上军将，赐青铜鼎一尊，帛千匹。
然而，盛宴之下，暗流涌动。
这日朝会，晋景公高坐殿上。他目光扫过群臣，在郤缺、士会身上略作停留，又转向赵朔、荀林父等人。
“楚人败退，中原暂安，此乃社稷之福。”景公开口，声音清朗，“然居安思危，楚国虽败，根基未损。诸位爱卿以为，今后当如何？”
郤缺出列，这位老将虽经战阵，鬓发已斑，然腰背挺直如松：“君上，楚人蛮性，败而不馁。臣以为，当乘胜追击，联合齐、鲁、宋、卫，组建联军，南下伐楚，一举平定荆蛮！”
此言一出，殿中窃窃私语。不少将领眼中放光，跃跃欲试。
士会却缓步出列，躬身道：“君上，臣以为不可。”
“哦？士将军有何高见？”景公问。
“楚国地广五千里，带甲百万，虽两败于我，然实力犹存。若深入楚境，战线漫长，粮草不济，恐重蹈秦军崤山之覆辙。”士会声音平和，却字字清晰，“且我国连年征战，国库空虚，百姓疲惫。秦人在西，狄人在北，虎视眈眈。若主力南下，秦狄乘虚而入，何以御之？”
郤克年轻气盛，忍不住反驳：“士将军未免太过谨慎！楚军新败，士气低落，正是一举击溃之时。若错失良机，待其恢复元气，必卷土重来！”
“郤将军勇武可嘉。”士会不急不躁，“然兵者，国之大事，死生之地。昔年城濮之战，先君文公大败楚军，亦未深入楚境，何也？非不能，实不必也。中原之争，非一役可定，乃长久之业。”
郤缺冷哼一声：“依士将军之言，我晋国当坐视楚国恢复，养虎为患？”
“非也。”士会转向景公，深深一躬，“臣以为，当外和诸夏，内修政理。与齐、鲁、宋、卫巩固盟约，对秦、狄加强防备。同时整顿内政，奖励农耕，积蓄粮草，训练士卒。待国富兵强，时机成熟，再图南下不迟。”
朝堂之上，形成两派。以郤缺为首的激进派主战，以士会为首的稳健派主和，争执不下。
景公沉默倾听，心中却如明镜。他年少继位，外有强楚，内有强卿，如履薄冰。郤氏权重，已令他忌惮；士会新立大功，又招猜忌。如今两派相争，正中他下怀。
“二位爱卿所言，皆有道理。”景公缓缓开口，“楚国确为大患，然我国力有限，不可恋战。这样吧，命边境守军加强戒备，暂不主动出击。同时，遣使联络中原诸侯，重申盟约。至于内政……”
他目光扫过众臣：“连年征战，百姓困苦。传寡人令，减赋一年，与民休息。另，命荀林父为主，士会、郤克为辅，整顿军政，改革弊制。”
这道命令，巧妙地将士会、郤克这对潜在对手放在同一事务中，既用其才，又使其相互制衡。而让中立的荀林父为主，更是平衡之术。
“君上圣明！”众臣齐声道。
郤缺眼中闪过一丝不悦，却未再言。士会神色平静，躬身领命。
朝会散后，郤缺父子并肩出宫。郤克年轻，忍不住低声道：“父亲，君上这是何意？明明可乘胜追击，却按兵不动，徒失良机！”
郤缺止步，望向宫门外湛蓝天空，长叹一声：“克儿，为父教你一课。为将者，只需考虑如何打胜仗；为君者，却需考虑如何坐稳江山。”
“父亲是说……”
“功高震主，自古皆然。”郤缺声音低不可闻，“我郤氏一门，位极人臣，已招君忌。今日朝堂之争，你以为君上真在听战和之辩？他在看，谁的话更合他意，谁的势力需要制衡。”
郤克心中一凛：“那士会将军……”
“士会此人，深不可测。”郤缺眯起眼，“他离国多年，在秦为官，熟悉秦楚。此番归来，一战成名，看似低调，实则野心不小。君上用他制衡我郤氏，又用我郤氏制衡他。这朝堂之争，方才开始。”
父子二人登车离去。宫墙拐角处，胥克静静站立，将一切听在耳中，眼中闪过一丝精光。
郑国新郑，秋雨绵绵。
郑襄公立于宗庙檐下，望着淅沥雨水，面色沉静如水。身后，公孙申低声禀报。
“晋使昨日又至，催缴贡赋。臣已按君上吩咐，凑足半数，并奉上玉璧十双，良马二十匹，恳请宽限。”
“晋使如何说？”
“收下礼物，同意宽限三月，然明年春贡，需增加两成。”
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