斗勃面无表情。他缓缓抬手，朝对岸拱了拱手。
这一拱手，是承认，也是告别。承认对方的计谋得逞，告别这场未战已败的战役。
楚军再次后撤，晋军顺利渡河，但并未追击，只是在北岸扎营。两军又回到了对峙状态，只是这一次，隔河相望的，是晋军在北，楚军在南。
当夜，楚军中军帐。
斗勃写好了给楚王的战报。在竹简上，他如实陈述了战事经过：晋军佯退，楚军追击，遇伏兵疑阵，恐中埋伏，遂撤回南岸。晋军渡河，楚军再退十里，避免决战。
写完后，他看了很久，然后拿起刻刀，将最后一句“避免决战”刮去，改成“伺机再战”。
他知道，这封战报送回郢都，会掀起怎样的波澜。楚王不会满意，太子会借机发难，朝中那些主战派会群起攻之。
但他别无选择。为将者，首要之责，是保全将士性命。至于个人荣辱……
“将军。”屈荡走进大帐，脸色凝重，“营中有些流言。”
“什么流言？”
“说将军……畏敌如虎，不敢与晋军交战。还有人说，说将军与晋国私下有往来，所以故意放晋军渡河。”
斗勃的手顿了顿，然后继续封缄竹简。
“让他们说去吧。”
“将军！”屈荡急道，“这等流言，必是有人故意散播！若不彻查……”
“查什么？”斗勃抬起头，眼中满是疲惫，“查出来又如何？说将军畏敌的，难道说错了？我确实不敢与晋军决战。说将军通敌的——”他笑了，笑容苦涩，“我确实放了晋军渡河。”
屈荡看着主帅，忽然说不出话来。他跟了斗勃十年，从未见过他如此颓唐。
“其实，”斗勃轻声道，“晋军那疑兵之计，并非全无破绽。我若胆子大些，派一支精兵突击山岗，必能识破。可我……我不敢赌。城濮之战，我父亲赌输了，五万楚军埋骨中原。我不想重蹈覆辙。”
“可大王那边……”
“大王要的是一场胜利，一场足以告慰先祖、震慑诸侯的胜利。”斗勃封好竹简，递给屈荡，“可我给不了。我能给的，只是把这三万将士，尽量多地带回楚国。”
屈荡接过竹简，感觉手中沉重如山。
“送出去吧。”斗勃挥挥手，“另外，传令全军，明日拔营，撤回楚国。”
“撤回？”
“嗯。晋军既已渡河，必会与郑国守军夹击我军。此时不退，就真的走不了了。”
屈荡躬身退出大帐。帐外，寒风呼啸，吹得旌旗猎猎作响。他抬头看天，阴云密布，又要下雪了。
帐内，斗勃吹熄了油灯，独自坐在黑暗中。不知过了多久，他忽然轻笑一声，笑声在空荡的大帐里回荡，凄凉而无奈。
“先轸，阳处父……这一局，是你们赢了。”
斗勃的战报送达郢都时，楚王宫正在举办冬祭。
宗庙前，牺牲的烟气缭绕，巫祝的吟唱声在寒风中飘荡。熊恽身着祭服，率领众臣向先祖献祭，祈求来年国运昌隆。
太子商臣站在父亲身后半步，目光低垂，神色恭谨。但若细看，会发现他的嘴角，始终挂着一丝若有若无的笑意。
传令兵就是在这时冲进宗庙的。马蹄声惊破了肃穆的祭礼，巫祝的吟唱戛然而止。熊恽皱眉转身，看见满身泥污的传令兵滚鞍下马，跪倒在台阶下。
“大、大王！前线急报！”
商臣眼中闪过一丝精光，但很快隐去。他上前一步，接过传令兵手中的竹简，转呈给父亲。
熊恽展开竹简，只看了几行，脸色就沉了下来。他继续往下看，握着竹简的手开始颤抖，青筋暴起。
“好，好一个斗勃！”熊恽猛地将竹简摔在地上，玉珠串成的冕旒剧烈晃动，“寡人予他三万精兵，他就给寡人这么个结果！”
竹简滚到阶下，众臣这才看清上面的内容。虽然写得隐晦，但意思很明白：楚军与晋军对峙，未战而退，现已撤回楚国边境。
宗庙前一片死寂。只有寒风吹过旗幡的猎猎声。
“大王息怒。”令尹成嘉出列，捡起竹简，快速浏览后，沉声道，“子上用兵向来谨慎，如此处置，必有深意。不如等他回朝，问明详情……”
“深意？”熊恽冷笑，“他的深意，就是让楚国在天下诸侯面前丢尽脸面！晋军渡河，楚军后退，这是不战而败！这是奇耻大辱！”
商臣适时开口：“父王，儿臣以为，此事或有蹊跷。子上大夫并非怯战之人，当年城濮之战，他力主撤军，保全了楚军主力，这是有大功于国的。此次不战而退，或许……是有什么不得已的苦衷。”
这番话看似为斗勃开脱，实则字字诛心。成嘉猛地看向商臣，却见太子一脸诚恳，仿佛真心为斗勃着想。
果然，熊恽的脸色更加难看：“苦衷？什么苦衷能让他不战而退？三万对两万，兵力占优，却望风而逃！这是通敌！是叛国！”
“大王慎言！”成嘉急道，“子上世代忠良，其父斗源为国战死，他怎么可能通敌？”
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