公元前318年,秋.
燕国王宫里弥漫着不安的气息。北风从蒙古高原席卷而来，穿过燕山山脉的隘口，在易城上空呼啸盘旋。宫墙内外的白杨树已经落尽最后一片黄叶，光秃秃的枝桠伸向铅灰色的天空，如同无数祈求的手臂。
燕王哙独自站在宫殿最高处的观景台上，手中青铜爵里的酒早已冷却。他身材魁梧，有着燕赵之地男儿典型的方正脸庞和浓密胡须。只是这些日子，他眼角的细纹愈发深刻，鬓边也悄然添了几缕霜色。
从高台向北望去，是无垠的草原，此时已是一片枯黄。向南，则是隐约可见的燕山山脉，像一道青灰色的屏障，将燕国与中原隔开。这片土地，他的先祖在这片土地上立国已经七百余年。燕国不是最强的，但一直存在，在齐、赵、秦这些强国的夹缝中倔强地生存。
五国联军伐秦的失利像一场突如其来的寒流，冻结了燕国朝廷刚刚升腾的雄心。楚、韩、魏、赵四国的旌旗在函谷关前颓然倒伏，燕国的黑色军旗虽未受大创，却也蒙上了一层难以抹去的灰尘。更让燕王哙忧心的是，联军溃败后，各国互相指责，脆弱的联盟瞬间瓦解。北方的匈奴趁机南下劫掠，抢走了边境三个村庄的粮食和牲畜。
“大王，国相求见。”侍从的声音打断了燕王哙的沉思。
他转过身，青铜爵在手中微微转动：“让他进来。”
子之迈着沉稳的步伐踏入殿中。这位燕国国相年近五十，面容清癯，双目深邃如古井，一身深紫色朝服上绣着精致的玄鸟纹样——那是燕国的图腾。他执礼的姿态无可挑剔，躬身的角度、手臂的弧度、低头时的谦恭，都符合最严格的周礼。但眉宇间自有不怒自威的气度，那是多年执掌权柄养成的威严。
“大王还在为伐秦之事忧心？”子之的声音平和，听不出情绪。
燕王哙将冷酒一饮而尽，辛辣的液体顺着喉咙滑下，却暖不了心中的寒意。“五国联军，数十万大军，竟破不了函谷一关。秦人当真如此强悍，还是我们太过松散？”
子之微微垂目，这个角度让他看起来更加恭顺：“函谷天险，一夫当关，万夫莫开。联军虽众，但各怀心思，楚想取巴蜀，魏欲收河西，赵要夺上党，难以形成合力。我燕军虽未受大创，但也消耗了三千石粮草，徒劳无功。”
“不忧虑？”燕王哙苦笑，走到栏杆边，望着远处的城墙，“寡人继位数年，先王留下的疆土一寸未增。反观齐国，吞并了薛国；秦国，夺取了河西；赵国，北拓千里。燕国地处北疆，东有齐虎视眈眈，西有赵觊觎已久，北有匈奴骚扰不断，若不能强大，终将被分而食之。”
子之抬起头，目光平静却坚定：“强国非一日之功。自臣任国相以来，改革军制，变车战为骑射，训练士卒；鼓励农桑，开垦荒地，兴修水利；整顿吏治，选拔贤才。燕国之国力已比十二年前增长三成，国库充盈，兵甲完备。只是......”
“只是什么？”
“只是朝中仍有反对变革之声。”子之的声音依然平静，但燕王哙听出了其中深意，“老氏族们认为改革动摇了祖宗之法，侵犯了他们的利益。许多政令推行受阻，尤其在新军制上，将军市被公开反对，认为胡服骑射是背弃华夏传统。”
燕王哙摆摆手，有些不耐烦：“寡人明白。那些老氏族，守着祖制不放，却不知时移世易。但国相放心，寡人既将国政托付于你，必全力支持。市被那里，寡人会去说。”
子之深施一礼，腰弯得更低：“谢大王信任。臣定当竭尽全力，强我燕国，不负大王所托。”
两人又商议了些边防之事——如何加强北境防御，如何应对匈奴的秋季骚扰，如何在边境设立互市，用燕国的铁器、布匹交换匈奴的马匹、毛皮。子之对答如流，每一条建议都切中要害，显示出对国政的了如指掌。
望着国相离去的背影，燕王哙心中五味杂陈。数年前，他从父王手中接过这方青铜燕鼎时，曾在太庙发誓要重现燕昭公时期的辉煌。那时他二十八岁，雄心勃勃，以为只要勤政爱民，就能让燕国强大。然而数载春秋，燕国虽无大乱，却也未有突破。北境依然不安宁，东边的齐国依然虎视眈眈，西边的赵国依然强大。
子之确实有治国之才。他推行的改革初见成效，国库比以前充盈，军队也比以前精悍。但也因此树敌不少。朝中已有暗流涌动，指责国相专权的声音时有耳闻。老氏族们私下抱怨，说子之是“野心勃勃之人，要改我燕国祖宗之法”。
“父王，您若在天有灵，会如何教导儿臣？”燕王哙喃喃自语，手指摩挲着冰冷的青铜栏杆。风更大了，卷起地上的落叶，在空中打着旋儿。
苏厉踏入燕国境内时，已是初冬时节。寒风自北方草原呼啸而来，卷起枯黄草叶，打在车队华贵的帷幔上。这支齐国使团规模不大，只有五辆车、二十余名随从，但装饰精美，显示出东方大国的气派。
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