公元前493年，燕前简公卒。其子献公即位。
献公在位期间，做了一个屈辱但必要的决定：再次向齐国进贡。每年春、秋两季，燕国使者带着玉璧、良马、皮毛渡易水，入临淄。朝中老臣痛哭：“此乃国耻！”献公默然，然后在宗庙前跪了三天三夜。
“若耻辱可换燕人平安，孤愿担万世骂名。”这是他在宗庙前说的唯一一句话。
进贡换来十数年和平。这时期，燕国得以休养生息。但献公心中清楚，这只是饮鸩止渴。他尝试过其他出路——与西边的秦国通好，与南边的卫国联姻，但都效果有限。
公元前465年，献公卒。其子孝公即位。孝公在位时间不长，却做出了一项影响深远的决定：他派遣使者公孙杵西行，抵达秦国。
彼时秦厉共公在位，秦国尚偏居西陲，但已显峥嵘。公孙杵在雍城盘桓三月，归国后向孝公禀报：“秦人质朴，法令严明。秦君虽处西陲，有东出之意。燕与秦，地不相接，利不冲突，可结为外援。”
孝公采纳其言，与秦国订立“不攻之盟”。
然而孝公未看到盟约结果。公元前455年，他在一次狩猎中坠马身亡。其子成公即位。
成公与父亲、祖父皆不同。他性格刚烈，自幼习武，耻于燕国长期处于附庸地位。即位第三年，他做了一件大事：秘密联络晋国，约定共伐齐国。
“齐强晋弱，晋必从之。”成公在朝堂上慷慨陈词，“且晋与齐有宿怨，久欲东出。燕晋合力，可破齐军，复我失地，雪我前耻！”
老臣们面面相觑。公孙直已逝，其子公孙操出列谏道：“大王，晋人狡诈，不可轻信。且齐强燕弱，纵使胜之，燕能得利几何？不过前门驱虎，后门进狼。”
成公不听。公元前444年春，燕军两万出易城，与晋军三万会于中山。约定共击齐国东境。
起初顺利。联军连下齐国三城，缴获甚丰。成公在军帐中设宴，与晋将把酒言欢，约定破齐后平分其地。
变故发生在第七日。深夜，晋军突然拔营而去，未留一言。次日黎明，齐军主力抵达——整整八万大军，由名将田重率领。
成公这才明白：自己被出卖了。晋国以燕军为饵，诱齐军东调，自己则趁机攻取齐国西境城池。而燕军，成了弃子。
那一战，燕军大败。成公身中三箭，被亲卫拼死救出。两万士卒，生还者不足五千。更糟的是，齐国趁势反攻，连夺燕国三座边城。
败军回到易城时，正值深秋。城门紧闭，城头守军看到残破的旗帜，竟不敢开门。成公在城下嘶喊：“我乃燕侯！开城门！”
城门缓缓开启，迎接他的是百姓麻木的眼神，和朝臣压抑的叹息。那一夜，成公独坐殿中，对着地图，看了一整夜。地图上，燕国的版图又缩了一圈。
“我错了。”他对太子说，声音沙哑，“我不该信晋，更不该以卵击石。你要记住：在强者面前，弱者没有尊严，只有生存。生存，就是最大的胜利。”
此后，成公郁郁寡欢。公元前439年冬，他在巡视那三座失陷的边城时，呕血而亡。谥“成”，取“安民立政曰成”，实为讽刺。
闵公即位时，燕国已到谷底。国库空虚，军心涣散，强邻环伺。这位三十岁的君主，站在父亲灵前，没有哭泣，只是说：“从今日起，燕国不会再失一寸土地。”
闵公在位三十一年。这三十一年，是燕国从谷底缓慢爬升的时期。他吸取父亲教训，采取完全务实的外交政策。
对齐国，他继续进贡，甚至增加贡品数量，遣词愈发谦卑。齐国使臣来临淄，他亲自出城三十里迎接，执礼如见君父。有臣子私下不忿，闵公只说：“勾践事吴，十年生聚。燕国今日之辱，他日必偿。”
对晋国，他绝口不提背盟之仇，反而主动嫁女与赵氏庶子联姻。婚礼上，他举杯敬晋使：“燕晋同源，皆出姬姓。往日龃龉，皆成云烟。自此之后，永为兄弟之邦。”言辞恳切，晋使亦动容。
对秦国，他延续父亲政策，定期遣使，送上燕地特产：貂皮、人参、北珠。秦君悦，回赠以秦国青铜器、玉器。两国虽远隔千里，却书信往来不绝。
对内，闵公改革军制。他废除世袭军职，推行军功爵制。无论贵族平民，斩敌一首，赐爵一级，赏田一顷，宅一处。此举触动贵族利益，但闵公以铁腕推行，处死了三个带头反对的大夫。
他还奖励耕战。农民开垦荒地，三年不税；士卒在边境垦田，所获归己。十年间，燕国新增耕地千顷，边境驻军亦能自给自足。
闵公晚年，燕国已有常备军三万，其中骑兵五千。这在当时的中原小国中，已是可观军力。更重要的是，燕军装备一新：燕山出铁，燕国工匠以秘法锻铁为甲，轻而坚，箭不能入，号为“燕甲”，列国闻名。
一次，闵公视察武库。看着库中整齐的兵甲，他突然问将军南宫隋：“若齐军再来，燕军可战否？”
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