齐桓公沉默片刻，忽然问：“仲父，依你之见，救燕对我齐国有何益处？”
这是典型的齐桓公式问题——直接、务实，不带丝毫虚伪的仁义装饰。管仲对此早已习惯，从容答道：
“益处有三。其一，救燕可彰我齐国‘攘夷’之志，令天下诸侯归心。其二，燕国地处北疆，可为我齐国北拒山戎、东胡的屏障。其三，”管仲顿了顿，意味深长地说，“可探中原诸侯反应。若救燕成功，君上可借机会盟诸侯，确立霸业。”
齐桓公笑了：“还是仲父知我。不过，山戎凶悍，我军北上，可有胜算？”
“山戎虽勇，然其弊有三。”管仲屈指数来，“一者，山戎以掠掠为生，不事生产，粮草不济。二者，各部之间素有嫌隙，可分化瓦解。三者，其长于骑射而短于攻坚，我军若稳扎稳打，步步为营，可胜。”
齐桓公站起身，走到殿外的露台上。临淄城尽收眼底，街市繁华，人烟稠密，这是他用二十年时间经营的霸业根基。
“寡人二十年征战，九合诸侯，一匡天下。”他缓缓道，“然戎狄之患，始终是我华夏心腹大患。今日山戎侵燕，若坐视不理，他日必侵齐。”
他转身，目光灼灼：“发兵救燕。寡人要亲征。”
管仲深深一揖：“臣这就去安排。不过，君上亲征，国中之事……”
“交与鲍叔牙。”齐桓公毫不犹豫，“仲父随我北上。另外，传令宋、卫、郑三国，请他们各出一师，会于燕境。”
“宋卫郑？”管仲微怔，“他们未必肯来。”
“会来的。”齐桓公嘴角浮起一丝冷笑，“他们若不来，便是违背‘尊王攘夷’的大义。寡人倒要看看，谁还敢质疑齐国盟主的地位。”
命令很快传下。临淄城沸腾了。齐国的战争机器开始运转：粮草从各地仓廪调集，兵士从各邑征召，战车在武库中整修，马蹄铁在铁匠铺中锻打。短短十日，三万齐军集结完毕。
出征前夜，齐桓公独坐殿中，抚摸着腰间佩剑。那是他继位时，周天子所赐的“尚方”剑，象征征伐之权。剑身映着烛火，寒光凛凛。
“父亲，”一个稚嫩的声音响起。齐桓公回头，见是他最宠爱的儿子公子昭，年方十岁，正怯生生地站在殿门边。
“昭儿，怎么还没睡？”齐桓公招手让儿子过来。
“我听说父亲要去打很凶的敌人。”公子昭扑进父亲怀里，“父亲会平安回来吗？”
齐桓公抚摸着儿子的头发，心中一软。他这一生杀伐决断，对敌人从不手软，唯独对儿女总有几分温情。
“会回来的。”他轻声道，“父亲还要看着昭儿长大，看着你成为顶天立地的男子汉。”
“那父亲答应我，一定要平安。”公子昭抬起头，眼睛亮晶晶的。
“好，父亲答应你。”齐桓公伸出小指，与儿子拉钩。这个来自民间的承诺方式，让一旁的侍卫们不禁莞尔。
然而当公子昭离开后，齐桓公脸上的温情瞬间消失。他召来管仲，神色肃然：
“仲父，寡人若有不测……”
“君上！”管仲打断他，“此战必胜，君上不必多虑。”
“战场之事，谁说得准。”齐桓公摆摆手，“寡人若有不测，立公子昭为君。鲍叔牙辅政，你……你继续为相。”
管仲跪下，以额触地：“臣，遵命。”
次日清晨，齐军誓师出征。齐桓公金甲白马，立于阵前。三万将士肃然而立，戈矛如林，旌旗蔽日。
“山戎肆虐，侵我华夏！”齐桓公的声音在旷野上回荡，“燕国危难，求救于我！今日，寡人将率尔等北上，攘夷狄，安华夏！此战，必胜！”
“必胜！必胜！必胜！”三军呐喊，声震天地。
齐桓公拔剑指北：“出发！”
大军开拔。车轮滚滚，马蹄嘚嘚，三万齐军如一条巨龙，向着北方，向着燕国，向着未知的战场蜿蜒而去。临淄城头，鲍叔牙目送军队远去，喃喃道：
“愿天佑齐国，天佑君上。”
他不知道，这一去，不仅将改变燕国的命运，更将奠定齐国数十年的霸业，书写一段流传千古的传奇。
当齐军还在北上途中时，燕国已是一片血海。
姬明带着铜作坊的三十七人，在烽火燃起的当天就向南撤离。但他们走得还是太晚了。山戎骑兵的速度超乎想象，短短三日，就突破了燕国北境防线，如潮水般向南涌来。
“快！进山！”姬明嘶哑着嗓子喊道。他身后是疲惫不堪的队伍，有匠人，有妇孺，有伤员。原本的三十七人，现在只剩下二十九个，另外八人为了掩护大家，自愿断后，再没有回来。
老铜匠姬云也在其中。那个点燃烽火后就再未露面的老人，此刻也许已战死，也许被俘，姬明不敢深想。
“明哥，前面有烟！”一个年轻匠人指着山坳方向。
姬明心头一紧。那是村庄燃烧的浓烟。他爬上旁边的大树，极目远眺，所见景象让他浑身冰凉：山坳里的村庄已化为火海，隐约可见骑兵在火光中穿梭，哭喊声随风飘来，细若游丝。
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