子贡向前膝行一步，这个动作让他更靠近王座，也显示出推心置腹的姿态：“大王明鉴。然臣以为，心腹之患，在齐而不在越。”
“哦？”夫差挑眉。
“齐强而越弱，齐近而越远。”子贡的声音压低了，却更显恳切，“齐国带甲十万，车千乘，地处东海之滨，沃野千里，盐铁之利冠绝天下。今陈恒专权，急于立威，故先伐鲁。鲁若亡，齐必图吴。吴与齐接壤于淮泗，无山河之险可守。届时齐军南下，朝发夕至，姑苏危矣。”
他观察着夫差的神色，见吴王眉头微皱，知道说中了心事，便继续道：“反观越国，困于会稽山阴，地僻民贫。纵有数千甲士，能成何事？且吴有长江天堑，水师强大，越人善陆战而不善水，欲渡江来犯，难如登天。大王若舍强齐而攻弱越，世人将谓吴畏强凌弱，非霸主所为。且勾践已向吴称臣纳贡，岁岁来朝，若吴无故伐之，恐失诸侯之心。不若保全越国，令其感念大王恩德，必倾力助吴伐齐。如此，吴可收越之兵力，又得仁义之名，一举两得，何乐不为？”
伯嚭在一旁适时附和：“大王，子贡先生言之有理。越国已臣服多年，数年来，贡品从未短缺，去年大旱，越国还额外进献粮草三千斛。若大王此时兴兵伐之，恐有不义之名，天下诸侯将如何看待吴国？”
伍子胥终于开口，声音苍老而沉郁：“太宰此言差矣。勾践之志，岂在称臣？此人能忍常人所不能忍，能苦常人所不能苦。臣闻其食不加肉，衣不重彩，与士卒同甘苦，日夜练兵。又悬苦胆于户，出入尝之，曰：‘汝忘会稽之耻乎？’此等人物，岂甘久居人下？今日不除，必为后患！”
子贡转向伍子胥，拱手道：“相国之言，自是老成谋国。然赐有一问，敢请相国教我：若吴伐越，需兵几何？时几月？费几多？”
伍子胥冷冷道：“越兵虽弱，然据山守险，且勾践颇得民心。若欲灭越，非十万兵不可，非经年不可，非百万斛粮不可。”
“这便是了。”子贡抚掌，“十万兵出动，经年累月，耗粮百万。在此期间，若齐伐鲁，鲁必亡。鲁亡则齐强，齐强则必图吴。届时吴国精兵陷于越地，国内空虚，齐军南下，如入无人之境。大王纵灭越，失吴，得乎？失乎？”
他转向夫差，深深一揖：“臣闻智者虑事，不在一时一地，而在天下大势。今齐强而诸侯弱，此天下之大变也。吴处东南，虽有长江之险，然无淮泗之固。若不能遏制齐势，他日齐并鲁、吞宋、灭郯，疆土直抵淮水，则吴北门洞开，永无宁日。当此之时，大王不图北进，反欲南征，岂非舍本逐末？”
夫差沉吟。他想起父亲阖闾的遗愿——北进中原，称霸诸侯。想起自己继位时的誓言——光大吴国，使天下畏服。想起数年前黄池会盟，晋国使者的傲慢，齐国大夫的轻视。
他也想起勾践。那个跪在阶下，为他驾车牵马，甚至尝粪诊疾的男人。那样的屈辱，真的还能燃起复仇的火焰吗？
或许子贡是对的。一个被彻底打垮的越国，一个俯首称臣的越王，能有多大威胁？而齐国，那个一直看不起吴国的东方大国，才是真正的对手。
“若孤不伐越，”夫差缓缓开口，“越可助孤伐齐否？”
“臣愿往越国，为大王说服勾践。”子贡再拜，额头触地，“若越王不允，臣请大王治臣欺君之罪。”
夫差盯着子贡看了许久，忽然大笑：“好！好一个端木子贡！孤便听先生一言。传令三军，整备兵马，准备伐齐！”
“大王英明！”伯嚭率先躬身。
伍子胥还想说什么，夫差已挥手：“退朝。子贡先生留下，孤尚有话问。”
大臣们鱼贯退出。伍子胥走在最后，在殿门口回头看了一眼。夫差正与子贡交谈，神情热切。老相国轻轻叹了口气，那叹息声淹没在风铃的叮当声中，无人听见。
子贡退出吴宫时，已是申时。夕阳从姑苏台的飞檐上缓缓沉下，将宫殿的影子拉得很长。青铜风铃在晚风中轻响，声音比晨时更加清越，却也更加孤寂。
他登上马车，驭手轻声问：“先生，回驿馆吗？”
“不，直接出城，去会稽。”
驭手一愣：“现在？天色将晚，不如明日...”
“现在。”子贡的声音不容置疑。
马车驶出姑苏城门时，守门的士兵正在点起火把。火光跳跃，在子贡脸上投下明暗不定的影子。他掀开车帘，回望姑苏城。城楼在暮色中巍峨耸立，旌旗在晚风中猎猎作响。
“勾践...”他低声念着这个名字，然后放下车帘，“走吧。”
马车向南而行，车轮碾过石板路，发出单调的声响。子贡闭目养神，脑海中却思绪万千。
他想起临行前老师的叮嘱。孔子当时在卫，听说齐国将伐鲁，喟然长叹：“父母之邦，不可不救。”然后看向众弟子：“谁可使齐？”
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