“大王不置可否。”伯嚭眯着眼，“但我看，大王已有放你归国之意。只是伍子胥权重，大王不好拂他面子。”
“多谢大夫周旋。”勾践从怀中掏出一块玉佩——那是他最后一件值钱东西，文种一直让他留着以备不时之需，“此玉虽陋，聊表心意。”
伯嚭接过，对着光看了看，满意地收入袖中：“你好自为之。大王近日有疾，若能表表忠心，或有机会。”
勾践心中一动：“大王何疾？”
“饮食不进，太医束手无策。”伯嚭左右看看，声音更低，“伍子胥建议请巫祝禳灾，被大王斥为荒唐。你若能治，便是大功一件。”
伯嚭走后，文种和范蠡从厩后转出。三人沉默良久，文种先开口：“王上，不可。若治不好，或是大王有个三长两短……”
“必须一试。”勾践放下铡刀，“我们在吴三年，夫差虽不杀我，却也从未提过放归之事。伍子胥时时进言要除我，此次夫差患病，正是转机。”
范蠡沉吟：“王上可是要学古人为君尝粪诊疾？”
“古有此举，视为忠贞。”勾践望向吴宫方向，“夫差好名，我若为之，他必感我‘忠心’。纵使伍子胥再进谗言，也难动其心。”
“可那是……”文种不忍说下去。
“粪溺而已。”勾践淡然一笑，“比之亡国之耻，何如？比之越国百姓为奴为婢，何如？比之宗庙焚毁、社稷倾覆，何如？”
他转身看着两位臣子：“我意已决。若成，越国可归；若败，不过一死。你二人留在越国，继续辅佐太子。越国可以无勾践，不可无复兴之志。”
“王上！”文种跪地，泪流满面。
勾践扶起他：“文种，你性情刚直，在吴三年，委屈你了。他日若得归国，越国朝政，还要赖你。”
又对范蠡道：“少伯（范蠡字）多智，然锋芒过露。归国后，当藏拙守愚，待时而动。”
二人皆泣不成声。他们知道，勾践这是在交代后事。
当夜，勾践彻夜未眠。他想起许多事：想起少年时在会稽山狩猎，箭无虚发；想起初登王位，雄心勃勃要振兴越国；想起与季菀大婚，她凤冠霞帔，笑靥如花；想起第一次兵败，父亲临终前握着他的手说：“越国，交给你了。”
可他辜负了。他败了，国破了，百姓流离了。
鸡鸣时，他起身，用冷水洗了脸，对水面整理衣冠。镜中的人，憔悴苍老，鬓有霜色，唯有眼神依旧锐利。
“等我。”他对着水面说，不知是对自己，还是对远在越国的子民。
当日午后，伯嚭果然来引勾践入宫。吴王寝宫药气弥漫，夫差卧于榻上，面色蜡黄，额头冷汗涔涔。伍子胥、伯嚭等重臣侍立一旁，太医跪在阶下，瑟瑟发抖。
“罪臣勾践，叩见大王。”勾践伏地，额头触到冰凉的金砖。
夫差勉强睁眼，声音虚弱：“你……来作甚？”
“闻大王贵体欠安，罪臣忧心如焚。”勾践抬起头，言辞恳切，“昔年罪臣在越，曾遇奇人授以诊疾之法，或可一试。”
伍子胥厉声道：“放肆！你一养马奴仆，也敢妄言医道？来人，拖出去！”
侍卫上前，勾践不为所动，只看着夫差。殿中寂静，只有夫差粗重的喘息声。良久，夫差摆了摆手：“你有何法？”
“请观大王排泄之物。”勾践说。
殿中一片哗然。伍子胥怒斥：“荒谬！此乃亵渎！大王，勾践居心叵测，当斩！”
“且慢。”夫差撑起身子，盯着勾践，“你要观何物？”
“粪溺乃五谷所化，观其色味，可知脏腑之变。”勾践神色坦然，仿佛在说一件寻常事，“若大王不弃，罪臣愿亲尝之，以辨症候。”
满殿皆惊。连伯嚭都倒吸一口凉气，他原以为勾践只是要献个偏方，没想到竟是如此。
夫差盯着勾践看了许久，突然大笑，笑到咳嗽起来：“好！好一个勾践！你若真敢尝，无论能否诊出病症，寡人都恕你无罪。”
内侍奉上便器，腥臭之气弥漫殿中。众臣皆掩鼻侧目，伍子胥更是面沉如水。勾践面不改色，上前，跪在便器前。那一瞬间，他看见自己倒映在污物上的脸，扭曲，模糊。
他想起会稽山的雾，想起越国宗庙的烟火，想起季菀浣衣时红肿的双手。想起父亲临终前的眼神，想起越国百姓跪在道旁，哭声震天。
苦，腥，恶臭在口中炸开。胃中翻江倒海，他几乎要呕吐，但强行咽下。那一口污物滑过喉咙的感觉，他永世难忘。
“如何？”夫差问。
勾践俯身再拜，声音因恶心而微颤：“恭喜大王。此味苦中带酸，腥而不腐，乃谷气不化之兆，非绝症也。罪臣以为，大王只需节食三日，佐以陈皮、山楂煎水饮之，不日可愈。”
夫差将信将疑，但还是依言而行。三日后，果然病愈。
病愈后的夫差在朝堂上感叹：“勾践之事，虽亲如子、孝如臣，亦难为之。寡人纵是杀其父，其能如此乎？”
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