帐中一阵骚动。有将领兴奋附和，也有人面露忧色。胥门追忍不住开口：“大王，我军虽胜，但也伤亡过万。且远征在外，粮草补给困难，不如先回师休整...”
夫差看了胥门追一眼，目光锐利：“胥门将军是累了？”
胥门追低下头：“臣不敢。只是伤员太多，且粮草接济不上，再向前反而有失败的可能。”
夫差看了看其他将领，均点头表示赞同，于是道：“好吧，明日整军南归。”
会议结束后，胥门追独自走出大帐。夜空繁星点点，远处传来乌鸦的叫声，它们在战场上寻找尸体。胥门追想起季禾年轻的脸庞，心中一阵刺痛。
第二天清晨，吴军开始拔营南归。战利品装满了一艘艘战船，俘虏被绳索捆绑着排在岸边。胥门追负责押送后军，他骑在马上，看着长长的队伍沿着来路返回。
船队再次航行在邗沟上时，已是深秋。两岸的树叶开始变黄，民夫们正在加固渠道。看到得胜归来的军队，岸上的人们发出欢呼。但胥门追注意到，欢呼的人群中大多是老人、妇女和孩童，青壮年男子明显少了很多。
回到邗城后，胥门追被安排驻守新城。夫差则率领部分军队继续南下，返回姑苏。临行前，吴王再次赏赐胥门追，并命他继续督建邗城的防御工事。
冬日来临前，胥门追开始组织民夫修筑城墙。这次征发的民夫比开挖邗沟时少了很多，而且多是老弱。一个老工头告诉胥门追，青壮年要么战死沙场，要么还在军中服役。
“将军，这样下去，明年春耕都成问题啊。”老工头忧心忡忡地说。
胥门追望着正在修筑的城墙，沉默不语。他想起艾陵之战后夫差眼中的野心，知道这不会是最后一场战争。
一天傍晚，胥门追在城墙上巡视时，看见匡庸坐在垛口旁喝酒。老汉自从伤愈后，就被安排到城中做看守。
“将军，来一口？”匡庸举起酒袋。
胥门追接过酒袋喝了一口，劣质的酒液灼烧着他的喉咙。“你想家吗？”
匡庸愣了一下，笑道：“我这种老光棍，哪有什么家。倒是将军您，家人都在姑苏吧？”
胥门追点点头，望向南方。他已经一年多没见到妻子和女儿了。上次收到家书，还是三个月前，妻子在信中说姑苏物价飞涨，很多人家因为失去男丁而陷入贫困。
“有时候我在想，”匡庸突然说，“我们挖这条沟，到底是为了什么？”
胥门追没有回答。暮色中，邗沟像一条银色的带子，向南延伸。他知道，这条水道将会改变很多人的命运，包括那些已经死去和即将死去的人。
十二月的一场大雪覆盖了邗城。胥门追站在城楼上，看着白茫茫的天地。一个士兵跑来报告，说有一批从齐国缴获的物资运到，需要他前去清点。
胥门追点点头，最后望了一眼北方。在那里，更多的战争正在酝酿。而他守护的这座城市和这条水道，将成为未来争霸的关键。雪花落在他花白的头发上，很快融化不见。他知道，这个冬天过后，还会有更多的血与泪，洒在这片土地上。而他所能做的，就是尽一个军人的本分，直到生命的尽头。
他转身走下城楼，步伐坚定。无论未来如何，他都必须继续前行。
……
公元前485年，春末。
海风带着咸腥气息掠过吴国舟师高耸的桅杆。中军大翼战船的甲板上，吴王夫差按剑而立，玄色王袍的下摆被海风扯得笔直。这位正值壮年的君王目光如炬，凝视着北方那片广袤的土地——齐国。长年征战在他脸颊上刻下了坚毅的线条，紧抿的嘴角透着一股不容置疑的威严。
“大王，风向转了。”大夫徐承趋步上前，低声禀报。这位水师将领面色黝黑，是夫差此次跨海远征最为倚重的臂膀之一。
夫差没有回头，只是微微颔首：“传令各舰，张满帆，全速前进。”
庞大的舰队在东海破浪前行，数百艘战船组成的阵列如同移动的城郭。士卒们沉默地操持着舟楫，只有风声、浪声与帆索的吱呀声交织在一起。这次北伐不同于以往陆路进军，夫差选择了一条出其不意的路线——自海上直捣齐境。
在舰队最前列的侦察船上，年轻的水手苏禾正努力调整着帆索。这是他第一次参加远征，手心被粗糙的缆绳磨出了水泡。旁边的老水手屠伯瞥了他一眼，哑着嗓子说：“小子，省点力气，这才刚出海。”
“听说齐国的城池比姑苏还要繁华？”苏禾好奇地问。
屠伯冷笑一声：“再繁华的城池，打下来也都是断壁残垣。我跟着大王打了这么多年仗，见过的死人比活人还多。”
苏禾缩了缩脖子，不敢再问。他望向远处的中军大翼，隐约能看到夫差挺拔的身影。这个年轻的农夫被征入伍不过三月，对战争既恐惧又怀着一丝莫名的期待。
舰队在海上航行了十余日。这日黄昏，一艘快舟破浪而来，靠近中军大翼。舟上使者浑身湿透，跪倒在夫差面前时，声音都在发颤：“大王，临淄急报！齐悼公...被弑了！”
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