公元前509年的秋天，楚国大军在令尹囊瓦和司马子西的率领下，沿着汉水东进。这支庞大的军队由三万步卒、五百乘战车以及数千辅助民夫组成，队伍蜿蜒十余里，战车辚辚，旌旗蔽空，在秋日阳光下闪耀着炫目的光芒。
囊瓦站在装饰着犀牛皮的主战车上，望着自己统率的雄师。他年近五旬，面容刚毅，身着精致的犀甲，外罩锦绣战袍，腰间佩带着楚王亲赐的青铜剑。作为楚国令尹，他深知此战关系重大。近年来吴国不断侵扰楚国边境，这次楚王下定决心要给吴国一个狠狠的教训。
子西比囊瓦年轻十岁，骑着一匹栗色骏马，在车队旁来回巡视。他神情凝重，不时望向远处的水泽地带。作为司马，他比任何人都清楚楚军的优势和劣势。
“吴人不过是断发文身的蛮子，此番必叫他们知道大楚兵威。”囊瓦对并驾而行的子西说，声音洪亮，足以让周围的亲兵都听到。
子西勒住马缰，谨慎地回应：“吴人近年来屡犯边境，此次大王命我们主动出击，正当其时。只是...”
“只是什么？”囊瓦微微皱眉，他对这位副将的谨慎有时感到不耐烦。
“吴人虽无车战之利，却擅长舟师水战。我军远来，需防他们迂回袭击。而且豫章一带水网密布，恐不利于我战车展开。”
囊瓦不以为然地摆手：“豫章地势虽有水泽，但亦有开阔平地。我战车冲锋，吴人那些轻装步兵如何能挡？待击破吴军主力，他们的舟师也不过是江河上的浮萍罢了。”
子西欲言又止，最终还是沉默地点了点头。他知道囊瓦性格刚愎，此时再多言恐会引起不快。
楚军继续东进，沿途村落多见吴军撤退的痕迹，这使囊瓦更加确信吴军畏战。他却不知道，这一切都在吴军的算计之中。
与此同时，在数百里外的吴国边境，斥候快马接连带来楚军逼近的消息。吴王僚在军中大帐召集将领议事。帐内气氛凝重，众将皆知此战关系吴国存亡。
“楚人倾巢而来，囊瓦、子西皆楚国名将，诸位有何对策？”吴王问道，目光扫过在场将领。
公子展出列，他是吴王亲信，以智谋着称：“楚军虽众，但远道而来，补给线长。且楚人骄傲，轻视我军。我军可避其锋芒，诱敌深入豫章水泽之地，待其疲惫，再寻机决战。”
将军卓垣补充道：“楚人善车战，我吴人善舟师。豫章地区水网密布，正是设伏理想之地。我可利用舟师之利，攻其不备。”
伯椒也赞同此议：“我可派小股部队不断骚扰，使楚军不得安宁，待其士气低落，再以主力击之。”
吴王最终采纳了诱敌深入的策略，命公子展为主将，卓垣、伯椒为副，率水陆两军西进迎敌。计议已定，各将立即回营准备。
在吴军营地，士兵们正在做战前准备。年轻的舟师士卒薛祝正在仔细检查自己的弓箭。他刚满二十，身材健硕，面容刚毅，这是第一次参加大战。他的好友胥门克在一旁默默磨剑，剑刃与磨石摩擦的声音在秋日中显得格外清晰。
“听说楚军有三万之众，战车五百乘。”胥门克低声道，声音里带着难以掩饰的紧张。他比薛祝年长两岁，但也是初次上阵。
薛祝将箭矢一支支插入箭囊，动作沉稳：“楚人虽多，但我们有地利。我吴人世代在水边长大，楚人的战车在沼泽里只会成为累赘。你看这豫章地区，湖泊星罗，河道纵横，正是我舟师用武之地。”
胥门克望向西边，眼神复杂：“我父亲就是在与楚人交战时战死的。那时我还不到十岁。”
薛祝拍了拍他的肩：“这次我们为父辈报仇。记住训练时所教，利用我们熟悉地形的优势，切不可与楚人正面硬拼。”
在另一个营区，老兵们正在向新兵传授经验。百夫长毅父已有十年军龄，身上伤痕累累，但目光依旧锐利。
“楚军重甲长戟，正面交锋极难对付。”毅父对围坐的年轻士兵说，“但他们甲胄沉重，在泥沼中行动不便。我们要做的就是将他们引入水泽之地，然后像捕鱼一样逐个击破。”
一个年轻士兵怯生生地问：“楚军战车冲锋时，我们该如何应对？”
毅父冷笑：“在平地上，我们自然要避其锋芒。但在泥泞水泽中，战车只会陷在其中，成为活靶子。记住，我们不是要与楚人比试蛮力，而是要用智慧取胜。”
就在吴军积极备战时，楚军继续东进，沿途几乎未遇抵抗。这使囊瓦更加轻敌，命令部队加速前进。子西多次提醒他谨慎，但囊瓦不以为然。
几天后，楚军前锋抵达豫章地区。这里果然如子西所料，水网密布，湖泊相连，大片芦苇荡在秋风中摇曳，发出沙沙声响。楚军的战车在泥泞的道路上艰难行进，不时有车轮陷入泥潭，需要士兵们合力推搡才能继续前进。
“此地确实不宜车战。”子西快马加鞭赶上囊瓦的战车，再次警告。
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