掩余亲自擂鼓。牛皮鼓被擂得震天响，第三架云梯终于靠稳。他踩着亲兵的肩膀跃上城墙，青铜剑劈断一根迎战的戈矛。“降者免死！”他大喝。城上楚兵面面相觑，薳固在城楼挥剑：“吴狗！我等食楚禄，当战至最后一人！”
血战持续到黄昏。六邑西门被攻破，掩余踩着满地尸骸入城。薳固退守内城，凭借高墙死战。掩余望着残破的城墙，对专毅道：“派两千人守四门，其余人休整。楚军援兵若来，我们便退守外城。”他望着城外渐暗的天色，心中隐有不安——烛庸那边，不知进展如何？
另一边，公子烛庸围潜邑更顺利些。潜邑本是小邑，守将田乞见吴军势大，连夜带着家眷逃往江陵。烛庸入城后，清点府库，发现粮草不过千石，甲胄不过百副。“楚人果然轻视我们。”他对随军司马道，“传令各营，加紧修筑壁垒，防备楚军反扑。”
三日后，楚军援兵到了。薳尘亲率五千兵马，打着“复六邑，擒吴贼”的旗号，驻扎在六邑外的丘陵地带。掩余登上外城，望着远处黑压压的楚军营寨：“楚军来得好快。传令下去，粮草减半，士兵每日只发半升米。”他摸了摸怀中的家书，那是母亲郑姬写的：“儿啊，家中梅树又开了，等你回来赏。”
烛庸那边更不轻松。潜邑虽下，却成了深入楚境的孤子。他派出的探子回报：楚军在淮水上游扎了浮桥，又在对岸筑了烽火台。“他们在断我们退路。”烛庸对心腹校尉凌祝道，“你带三百人，伪装成楚军斥候，去寿春方向探探，看是否有吴军接应。”
凌祝走后，烛庸在帐中擦拭父亲的佩剑——那是吴王夷昧赐给他的。剑刃映出他紧绷的脸：“二哥围六邑，我在潜邑，若楚军两路夹击……”他突然抬头，“去把军中的老弱妇孺都集中起来，编入后勤。战事若紧，便让他们先撤。”他想起出发前，妻子抱着幼子来送行，孩子抓着他的手指不肯放，他狠下心推开，如今想来，只觉愧疚。
春深了。六、潜二邑外的原野上，吴军的旌旗被风吹得猎猎作响。掩余望着南方，那里是郢都的方向；烛庸望着北方，那里是大别山的轮廓。他们都知道，这场仗，才刚刚开始。
季札的车驾过了徐国，车轮碾过新修的驰道。徐君派了三百甲士护送，沿途陈设酒浆。“季子此去晋国，可是为吴王问计？”徐君设宴时举爵，青铜爵中浮着半片桃花。
季札拱手：“徐君客气。吴楚交恶，我王想知道中原诸侯的态度。”他望着案上肥美的雉鸡，想起吴地的野凫，忽然有些恍惚。
徐君笑了笑：“晋国如今六卿当权，互相明争暗斗，怕是自顾不暇，哪有精力管吴楚？”
车驾继续北行。过了宋国，道路变得泥泞。季札在商丘停留三日，拜访了宋国上卿乐祈。乐祈抚着长须道：“晋楚弭兵以来，诸侯稍安。可吴楚开战，恐打破平衡。晋侯若助吴，楚必联秦；若助楚，吴或通齐。季子此行，怕要多看少言。”他顿了顿，“更何况，晋国公室衰微，六卿各握兵权，你见的不是晋侯，是六卿。”
抵达绛都时，已是初夏。晋国宫城前的铜驼被日晒得发烫，石缝里长着半人高的杂草。季札递上国书，被引入朝堂。晋顷公坐在龙椅上，面容憔悴，下面分坐着韩、赵、魏、智、范、中行六卿，个个目光如炬。
季札行礼毕，朗声道：“吴王遣臣问候晋侯，问中原诸侯安好，兼议吴楚之事。”
韩宣子先开口：“吴楚相争，晋作为盟主，当主持公道。”他衣饰华丽，腰间玉佩叮当作响。
赵鞅冷笑：“吴国若受困，我等自然要问个明白。”他甲胄未卸，气势逼人。
魏舒咳嗽一声：“季子远来辛苦，不如说说吴军近况？”
季札早有准备：“吴王已遣公子掩余、烛庸围楚六、潜二邑。楚国调兵回防，我军正与楚军对峙。”他故意顿了顿，“只是吴军粮草，全赖江淮漕运……”
荀跞敲了敲案几：“若晋助吴，需出多少兵？粮草几何？”
季札摇头：“我王无意劳烦晋侯。只愿知诸侯立场，若有缓急，不至孤立无援。”
散朝后，赵鞅留季札饮宴。酒过三巡，赵鞅压低声音：“晋侯如今被六卿架空，哪有精力管吴楚？你要想知道实话——韩、魏会装模作样派点兵，赵氏或许派些粮草。至于中行、范氏，怕巴不得吴楚两败俱伤。”他指了指殿外，“你看那荀跞，最近又在扩充封地；范氏、中行氏与楚国暗通款曲，能帮谁？”
季札回到馆舍，提笔给吴王僚写信：“晋国六卿争权，无心助吴。楚国虽受困，仍有余力。我军宜速战，否则恐被拖垮。”写完又撕了，重新写：“晋侯表面中立，实则坐观成败。吴军需防楚军断后，更需防晋人暗中与楚结盟。”他望着案头的《诗经》，想起“兄弟阋于墙，外御其侮”，只觉讽刺。
半月后，季札辞别晋侯。赵鞅赠他千金，被他谢绝：“季札此行是为两国邦交，非为财货。”车驾南下时，他望着汾河的水纹，想起在徐国见到的老卒，想起在宋国听到的童谣：“吴王好剑，楚王好细腰，晋侯好权谋……”忽然觉得这天下，就像一盘下到中局的棋，每一步都牵动全局。
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