公元前522年夏，才刚入六月，商丘城便已如同一个密不透风的蒸笼。太阳终日被一层灰黄的尘霭笼罩，散发着白晃晃的、令人眩晕的光。空气凝固了，一丝风也没有，宫苑里的柳条纹丝不动，唯有知了在古槐上拼死命地嘶叫，声音沙哑而焦躁，搅得人心更加不宁。
宋元公独自坐在渐台之巅的清凉殿内。殿角巨大的铜冰鉴里，冰块正缓缓融化，散发出缕缕白汽，却丝毫无法驱散元公心头的窒闷。他并未如往常般处理竹简奏章，只是凭栏而立，目光越过层叠的朱红宫墙，死死盯住东北方向那一片几乎与宫城等高、连绵巍峨的建筑群——那是华氏与向氏的府邸。它们的飞檐斗拱，在浑浊的日光下勾勒出庞大而压抑的轮廓，像几头匍匐的巨兽，沉甸甸地压在他的心头。
元公年纪不过四十许，面容原本称得上清俊，但近年来，眉宇间总笼罩着一层挥之不去的阴郁，眼角也刻上了深刻的纹路。他为人素来多疑，心思缜密却又常常犹豫不决，对国内盘根错节的世卿大族，尤其是华氏和向氏，既倚赖又深怀忌惮。近来，这种忌惮愈发变成了赤裸裸的厌恶。他想起华亥上次朝会时，那看似低眉顺眼，实则目光闪烁、隐含桀骜的神情；想起向宁不久前呈上的那封奏疏，竟敢公然指责公室用度奢靡，要求削减开支，字里行间，全然不似臣对君的口吻。更有那些流言，说华氏门客遍布朝野，向氏与邻国交往过密……这些念头如同毒蛇，啃噬着他的理智。
“蛀虫……皆是蛀虫！”元公从牙缝里挤出低语，宽大袖袍中的手紧紧攥成了拳，指甲深陷入掌心，“宋国，是寡人的宋国，岂容尔等鸠占鹊巢！”一股强烈的冲动涌上心头，必须剪除这些过于茂盛、已然威胁到主干生存的枝叶。然而，如何剪除？华、向二族同气连枝，党羽众多，牵一发而动全身。他需要一把快刀，更需要一个绝佳的时机。可是，这把刀在哪里？这时机又要等到何时？焦灼与无力感交织，让他胸口一阵发闷，忍不住剧烈地咳嗽起来。内侍慌忙上前奉上温水，却被他烦躁地挥手屏退。
……
与宫中压抑的寂静不同，华亥府邸的地下密室内，此刻正弥漫着一种更令人胆寒的紧张。密室深埋地下，以巨石垒砌，墙壁上镶嵌的几颗夜明珠散发出幽冷的光芒，勉强照亮了围坐在一张黑漆木案旁的三个人。案上摆放的酒爵早已冰凉，琥珀色的酒液纹丝不动。
坐在上首的正是华亥。他年约四十五六，面容白皙，相貌儒雅，若非眼底时而掠过的一丝阴鸷，看上去更似一位饱学的文士。此刻，他半阖着眼，手指无意识地捻着一块玉珏，仿佛在养神，又仿佛在等待着什么。
下首左边是他的族兄华定，年纪稍长，身材魁梧，面色黝黑，一道刀疤从眉骨斜划至脸颊，为他平添了几分剽悍之气。他性子急躁，此刻正有些不耐地用手指敲击着案面，发出“笃笃”的轻响。
右边则是向宁，与华亥年纪相仿，面容瘦削，眼神灵活，透着精明与算计。他是向氏一族的代表人物，与华氏利益交织，休戚与共。
最终，华定按捺不住，率先打破了令人窒息的沉默，声音低沉而沙哑：“不能再等下去了！君上近来的举动，诸位心知肚明。先是寻由头削了我封邑三成的赋税，断我财路；前日又在朝堂之上，借故当众申斥向宁，使其受辱。这分明是步步紧逼，欲将我等置于死地！我看他对华、向两族的忌惮与厌恶，早已不是猜忌，而是杀心了！”
向宁冷哼一声，将面前的酒爵重重一顿，冰冷的酒液溅出少许：“信用？君上何曾讲过信用？去年盟誓之言犹在耳畔，说什么‘君臣一体，永不相负’，转眼便可翻脸无情。依我看，此人外示宽厚，内实猜忌，坐等下去，唯有任其宰割，族灭身死而已！与其如此，不如……”他刹住话头，目光锐利地投向一直沉默的华亥。
华亥终于缓缓睁开眼，眸子里一片冰寒，全无醉意。他扫视了两人一眼，声音平稳却带着刺骨的冷意：“逃亡，或许比引颈就戮要强上些许。然则，携家带口，仓皇出奔，又能逃往何处？齐？楚？晋？彼等大国，岂会为了我等丧家之犬，而轻易开罪一国之君？即便收留，也不过是仰人鼻息，苟延残喘，终非长久之计。”
他顿了顿，手指停止捻动玉珏，轻轻按在案上：“或许……我们该换条路走。先下手，未必不强。”他声音压得更低，如同毒蛇吐信，“只是，需要一个名目，一个让他和那些碍眼的公子们，自己走进来的名目。”
华定和向宁身体同时前倾，眼神灼灼。华亥的嘴角勾起一丝极其冷酷的弧度：“我近日，便‘病’了，而且要病得很重，重到药石罔效，奄奄一息的那种。诸位公子，素来与我有些交往，于情于理，总该来探视一番吧？尤其是那几位，平日里上蹿下跳，与君上走得颇近的……”他没有再说下去，但密室内弥漫开的杀意，已如实质般冰冷刺骨。夜明珠的冷光下，三人的影子在石壁上扭曲、交叠，仿佛妖魔乱舞。
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