进入楚国境内，气氛与晋国截然不同。这里山川壮丽，物产丰饶，但军队戒备森严，关卡林立。楚人对来自中原的使臣，既有警惕，也带着一丝倨傲。
抵达郢都后，乐婴齐按照礼仪，先拜会了楚国的司马子重。子重与华元私交甚好，这一点，乐婴齐在出发前已从华元口中得知，并将此作为此次出使的一个重要突破口。
乐婴齐见到子重，先是表达了宋国与楚国传统的友谊，然后呈上了宋共公的国书和华元的亲笔信。信中，华元除了表达求和之意，还特意提到了自己与子重的友情，以及对子重在晋楚之间斡旋努力的敬佩。
子重收到来信，颇感意外。他深知华元的份量，也明白当前晋楚僵持不下的局面。他对乐婴齐的到来表示欢迎，并设宴款待。席间，子重并未明确表态，只是询问了许多关于宋国国内的情况，以及华元大夫的近况。
乐婴齐知道，子重是在观察和试探。他没有急于求成，而是从容应对，详细回答了子重的问题，并借机阐述了楚国与宋国结盟的好处。他指出，楚国若能安抚宋国，即可巩固南方，免除后顾之忧，从而更能集中精力应对北方。且宋国地处中原腹地，若与楚国结盟，则楚国在诸侯中的声望将大大提高，对晋国形成更大的压力。
几番接触下来，子重对乐婴齐的诚意和言辞颇为欣赏。但他深知此事关系重大，不能一人说了算。他将乐婴齐带来的信息，以及自己的看法，禀报给了楚共王。
楚共王召集群臣商议。楚国的君臣态度也相当复杂。一部分人，如令尹子囊等人，主张接受宋国的善意，与宋国结盟，并借此机会与晋国谈判，争取更有利的条件。他们认为，晋国内部矛盾重重，正是楚国分化瓦解、争取主动的好时机。
而以工尹许偃为首的一些人，则持怀疑态度。他们认为，宋国一向摇摆不定，从前依附于晋，如今又来联楚，其动机值得怀疑。万一晋楚真的会盟，宋国是否会再次倒向晋国？因此，他们主张谨慎对待，不宜过早承诺。
楚共王本人，年轻气盛，颇有野心。他渴望彻底击败晋国，确立楚国的绝对霸权。但现实的困境也让他不得不有所顾虑。晋国虽然内部不和，但实力依然雄厚。楚国若与晋国全面开战，胜负难料。
正在楚国君臣犹豫不决之时，一个意想不到的消息传来——晋国方面已经同意与楚国接触，并且也派遣了使臣前往宋国。
这个消息让楚国朝堂顿时炸开了锅。晋国人的动作如此迅速，显然也是经过了深思熟虑。如果楚国此时拒绝宋国的善意，就可能显得楚国缺乏诚意，在诸侯面前落下不好的名声。而且，如果晋国抢先与宋国达成某种协议，对楚国将极为不利。
楚共王最终拍板，决定接受宋国的请求，与宋国结盟，并授权子重代表楚国，与宋国使臣乐婴齐就结盟的具体细节进行磋商。同时，他也决定派出自己的使者，跟随乐婴齐前往宋国，与晋国的使者进行接触。
乐婴齐听到这个消息，长舒了一口气。他知道，最艰难的一步已经迈出。接下来，便是与楚国商定盟约的具体条款，以及安排晋、楚两国代表在宋国会盟的事宜。
向戌在晋国也收到了类似的消息。晋国君臣得知楚国愿意接触，态度也变得积极起来。栾书等人意识到，这是一个难得的机会，可以借此重新掌握中原霸权的主动权。他们也加快了与向戌的谈判进度，敲定了晋国与宋国结盟的初步意向。
公元前579的秋天，一个消息如同长了翅膀，迅速传遍了中原各国——宋国大夫华元，成功说服了晋国和楚国，将在宋国都城商丘附近的睢水之滨，举行一次前所未有的会盟。晋楚两国将暂时放下兵戈，坐下来谈判，共同商议中原的和平事宜。
这个消息犹如一颗巨石投入平静的湖面，激起了层层涟漪。各国反应各异。齐、秦等大国对此表示谨慎的关注，既希望看到晋楚削弱，又担心新的霸权产生。中小诸侯国则大多欢欣鼓舞，渴望战乱的结束。而那些夹在晋楚之间的小国，更是如同久旱逢甘霖，看到了生存的希望。
宋国国内，更是人心振奋。虽然仍有少数人担忧此举会引来大国的报复，但更多的人，尤其是经历了常年战乱的普通百姓，都衷心期盼着和平的到来。商丘城内，家家户户打扫庭院，准备迎接这一历史性时刻的到来。华元更是忙得不可开交，他不仅要统筹安排会盟的各项事宜，还要密切关注晋、楚两国使团的动向，确保他们的安全。
晋国派遣的使团，由上军佐士燮率领。士燮为人谨慎持重，深谙外交之道。他带来了晋厉公的亲笔信，以及一份详细的盟约草案。楚国派遣的使团，则由公子罢亲自挂帅。公子罢是楚国着名的政治家和军事家，老成谋国。他同样带来了楚共王的国书和盟约方案。
两国的使团几乎同时抵达商丘。华元亲自出城迎接，将两位贵宾请入早已准备好的馆舍安顿下来。接下来的日子里，华元、向戌、乐婴齐三人，作为宋国的代表，与晋使士燮、楚使公子罢展开了密集的谈判。
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