羊斟看着摔倒在地的华元，脸上露出了报复后的快意笑容。但他还没来得及高兴，一名郑军士兵的长戈已经刺向了他的后背。他惨叫一声，翻身落马，当场毙命。
失去了主帅的宋军，顿时军心大乱，士兵们四散奔逃。乐吕虽然奋力死战，想要稳住阵脚，但终究寡不敌众。他身中数创，最终力竭被擒，悲壮战死。
大棘之战，宋军惨败。郑军大获全胜，缴获了宋军战车四百六十辆，俘虏士兵二百五十人，并按照当时的惯例，割下了百名宋军阵亡士兵的耳朵，以示战功。
郑军大营，中军大帐之内。公子归生斜倚在铺着虎皮的软榻上，身边堆满了从宋军缴获的战利品。几名歌姬正在帐外弹奏着郑卫之音，婉转的歌声隐约传来。
一名郑军校尉得意洋洋地走进大帐，将一个木匣双手奉上：“将军，这是从宋军主帅华元车夫羊斟身上搜出的东西。”
公子归生打开木匣，里面是一块有些干硬的羊肉，上面还沾着些许泥土。
“哦？这是何物？”公子归生拿起那块羊肉，掂量了一下，嘴角露出一丝嘲讽的笑容，“想必是这位车夫羊斟，今日冲阵之前，特意为自己留下的‘庆功宴’吧？可笑可悲！一个车夫，也敢觊觎主上的肉羹，还想驾车冲阵，真是愚蠢至极！”
那校尉谄笑道：“将军英明。此等卑贱小人，不自量力，死有余辜。倒是那个宋军主帅华元，听说摔断了腿，如今被我军囚禁在后营，已是瓮中之鳖。”
公子归生放下羊肉，端起酒杯，轻轻抿了一口，眼中闪烁着残忍的光芒：“华元……哼，此人素有贤名，又是宋国司马，若能将他押解至郑国都城，献于郑侯，定能大大地邀功请赏！传我将令，好生看管，待收拾完残局，便用最豪华的车马，将他押往新郑！”
再说宋军方营，得知主将华元被俘、副将乐吕战死的噩耗，残余的宋军士兵已是人心惶惶。幸好，军中还有几位临时主事的长官，他们强忍悲痛，收拢败兵，组织抵抗，同时迅速派出快马，向宋国都城商丘告急。
宋国都城商丘，气氛压抑。
宋文公坐在朝堂之上，听着前线传来的败报，脸色铁青。大棘失守，主将华元被俘，副将乐吕战死，损兵折将，丢尽脸面。朝堂之下，大臣们噤若寒蝉，大气也不敢出。
良久，宋文公重重地一拍龙椅扶手，怒道：“可恨！可叹！郑国蕞尔小邦，竟敢如此欺我！华元乃我宋国股肱之臣，乐吕亦是忠勇之将，竟遭此大败，被俘被杀，是可忍，孰不可忍！”
一位老臣颤颤巍巍地出列奏道：“陛下息怒。事已至此，当务之急，乃是设法赎回华元司马，稳定国内人心。至于乐吕将军，虽不幸战死沙场，但其忠勇之名，必将永载史册。臣以为，应立刻筹备厚礼，遣使前往郑国，与郑侯交涉，赎回华元司马。”
宋文公深吸一口气，努力平复下激动的心情，缓缓点头道：“卿所言极是。华元乃国之栋梁，断不可落入郑人手中。朕即刻下令，倾尽国库之财，筹备赎礼。具体事宜，由卿与诸位爱卿共同商议。”
经过一番商议，宋国决定以“百乘战车，四百匹毛色纯正的良马”作为赎金，换取华元的归来。这在当时，绝对是一笔极其庞大的财富，几乎相当于宋国一年赋税收入的一半。
筹备工作紧锣密鼓地展开。商丘城内，官府征调了最优秀的工匠，日夜赶制战车。挑选国内最健壮、毛色最为鲜亮的马匹，精心梳洗打扮。一切准备就绪后，由宋国大夫华秀率领一支由三百辆战车组成的仪仗队，护送着这百乘精挑细选的战车和四百匹良马，浩浩荡荡地向郑国都城新郑进发。
队伍行进在通往新郑的大道上，显得肃穆而沉重。华秀坐在为首的战车上，望着眼前这支倾尽国力的队伍，心中充满了忧虑。他知道，这笔赎金对于宋国而言，几乎是倾其所有，一旦付出，宋国国库将变得异常空虚。而且，郑国人是否会信守承诺，放回华元，也还是一个未知数。
郑国都城新郑，繁华热闹。华秀一行人抵达新郑城外，按照礼仪，派人前去通报。
公子归生得知宋国送来了如此丰厚的赎礼，心花怒放。他立刻下令，将华元从囚禁的地方带出来，准备交接仪式。
华元被俘已有月余。他腿上的伤势经过郑国医官的治疗，已无大碍，能够勉强行走。但他身着囚服，蓬头垢面，早已没了往日司马的威风。他被带到了郑国宫城之外的一片空地上，与宋国使者华秀遥遥相对。
华秀看着眼前形容憔悴的华元，心中一阵酸楚，连忙上前，低声道：“司马，您……受苦了。”
华元抬起头，看到华秀，眼中露出一丝复杂的情绪，他微微点头，轻声道：“劳烦你了，族弟。”
公子归生此时走了过来，脸上挂着胜利者的微笑，对宋国使者说道：“华大夫，你家司马已在敝国盘桓多日。如今既已收到贵国诚意十足的赎礼，我等自当信守承诺，将华元归还贵国。”
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