云梦泽上，黄昏的血色浸透了浩渺的波涛，也染红了楚王宫高大殿宇那玄色飞檐。一只孤鹰锐声嘶鸣着掠过阴沉天际，让沉重的暮霭显出几分不祥。廊柱之下，侍卫长季炎按剑而立，指尖下意识地反复摩挲青铜剑柄上冰冷的夔纹——多年血火淬炼出的直觉，竟似闻到了风里无声飘来的肃杀。
公元前404年，楚王熊当端坐章华台，年轻的眉宇之间却已显出不易察觉的忧劳。铜鹤口中袅袅升起的沉香似乎也压不下大殿中隐含的焦灼。当宫门洞开，风尘仆仆的宋公田与郑伯骀相继趋步而入时，那沉寂许久的凝重被打破了。
“宋公田拜见楚王！”宋公田以头触地，声音带着奔波的嘶哑。
“郑伯骀拜见楚王！”郑伯骀紧随其后，额头重重抵在冰凉的丹墀上，发出沉闷的响声。
“起！”熊当手臂微抬，玄色纁衣深沉的衣袖随之而动，袖口密密匝匝的雷纹在烛火里闪耀一瞬又迅速隐没。他目光扫过两人肩头的尘灰与脸上难掩的疲惫疲惫，“二卿远来辛苦。” 声音沉厚，在这宏阔深广的殿堂里震荡。侍者无声奉上清冽醇酒，宋公田与郑伯骀双手捧起温润玉杯，酒液入喉的温热勉强熨帖了那份跋涉千里的惊惶与沉重。他们此刻入楚，分明是在夹缝中向这南方猛虎低头。宋公田眼角余光掠过殿顶承尘之上繁复华美的云纹，目光深处却深藏着一份屈辱的火焰。
楚熊当的目光缓缓落在阶下肃立的司马景桓身上。这位宗室重臣身姿挺拔如岸畔松柏，但深潭般不可测的眼眸却悄然泄露一丝疲惫的痕迹：“司马大人，北境之困，何以解之？”
景桓闻言略一躬身，双手深藏于素纱宽袖中交叠，声音沉静无波：“王上，榆关扼北道咽喉，武阳城缺如虎失其爪。今岁务必……筑之。”
一个“筑”字仿佛重千钧，压下整个殿内沉滞的空气。
熊当颔首，指节在漆几边缘极轻地敲击一声，如雨滴落在石阶。“善。” 他抬眼望向身披烟尘的客人，“宋公于榆关之地，可熟？”
宋公田骤然一凛，胸口如被冷水浸透。他喉结艰难地上下滚动数遭，最终起身，声音低哑：“……臣下……熟。”那每一个字都似粗砺石砾般从喉中碾磨而出，“宋国愿为王上备材输役。”熊当面上不显，仅微微侧首，低沉吐出一个字：“可。”殿内铜铸灯奴托举的灯火骤然跳跃，映亮漆柱上赤金细描的狰狞夔龙，张牙舞爪几乎要破壁扑出，宋公田只觉得一股寒气窜上脊背。
消息似夏日风暴直扑榆关。楚民惊惶四散于村野茅舍间，青壮男子无论老弱尽被强驱征发，鞭影嘶响如同毒蛇穿梭于萧瑟秋风之中。
“大人！小儿才十四，求您！”白发老妪死死拽住甲士衣角，涕泗横流。
楚吏却面若寒霜，声音利如刀锋：“大王律令，十五始为弱冠？滚开！” 鞭子无情抽出闷响，老妇哭声瞬间戛然而止。远处荒野，车轮深深碾入泥泞，宋民沉默着拉动绳索，背负着千斤巨木，号子声断续如垂死者呻吟，低沉又沉重。监吏手中的铜殳不断敲击车辕，催促如雨，冰冷金属的撞击声混在痛苦喘息的号子声里。一宋国老役不堪重压踉跄跌倒，楚吏的鞭风瞬时撕裂空气，宋公田蓦地攥紧缰绳，指尖深陷进皮套里。他目光扫过监工狰狞的脸庞，又掠过那些因常年战事或筑城早已麻木的楚卒面孔，最终沉沉落在更远处司马景桓肃立的高台上。景桓只是漠然远眺，神色凝固，仿佛凝固的石雕，融进身后连绵苍茫的荒山之中。
武阳城冰冷的青黑色墙体在苦役号子和鞭笞声中日复一日顽固生长。汗水和血水浸透城墙脚下的每一寸土壤。熊当乘青驷战车抵临巡视，楚国的玄色赤火旌旗猎猎作响。他高立于尚未完全竣工的城门阙楼上，俯瞰蜿蜒延伸的新城墙和蝼蚁般的役夫，眉宇间忧色稍减，但目光投向北方中原深处时，那片属于晋国的天地，依然凝结着坚冰。
秦使身披黄埃策马疾驰入郢都之时，楚王的眉头终于彻底舒展。嬴秦锐卒于洛水南岸，以出其不意雷霆之势重创韩、赵、魏的联军！大殿里的炉火似乎陡然炽烈了几分，将熊当眼中的欣慰映照得耀眼而辉煌。“彩！” 他声如洪钟震动殿宇，“嬴秦不愧虎狼之师！”他随即昂首，“三晋之锋稍挫，彼辈便不敢再妄动榆关半分！” 随即吩咐：“盛宴！为嬴秦之胜！贺我武阳！” 雕饰繁复的青铜酒器在灯火下流动着深幽的光芒，醇浓楚酒倾倒，异香满溢朝堂。
是夜，章华台酒香氤氲，乐声迷离。舞姬红裙在光影间翻飞，如烈焰升腾不息。觥筹交错间，醉意如潮水上涨，连深沉的夜色也沾染了恍惚。季炎手按剑柄隐于厚锦垂幔的暗影里，冷眼凝望那些于席间游移穿梭、眼神精亮却并无半分醉态之人——这是属于宋公田、郑伯骀带来的“仆役”们。王座之上的熊当已酒酣耳热，面泛红光，正一手举起犀角兕杯回应宋公田的敬酒，宽大的玄色锦袖扫落了案角一只盛满殷红如血醴浆的合卺杯，赤色汁液淋漓泼洒在衣襟前，留下大片深沉暗红，有如血渍凝固。季炎心头如被冰针刺入，握剑的手猛地收紧——那杯器破裂的清脆余音竟似一种不祥征兆，于靡靡乐声之下尖锐回响。他目光锐利似鹰隼般扫过全场，只觉在席间某个更深浓的暗影中，似乎有金属的幽冷锋芒极快地一闪即逝，而司马景桓那双深邃幽静的眸子，恰如古井投入寒石般泛起了瞬息的微澜。
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