楚王熊居即位的第一个冬天，郢都罕见地落了大雪。新雪覆盖王宫殿宇宽阔的乌瓦，也覆盖住宫门外广场上尚未洗尽的暗色血迹。空气凛冽而新鲜，混着焚烧松枝洁净地面的淡泊香气。
新君端坐朝堂，斗成然拜受令尹印信。他垂首躬身接过印信，手指与牙白玉的印纽皆冰凉，唯独胸腔里的血是热的。“臣万死，”他沉声回应楚王的期许，随后缓缓退至臣班之首，那沉重的印信压在他掌中，也压在万千视线之上。
熊居的目光转向观从，观从形容清瘦，眼神却明澈如镜。“卜尹之职，观天命而察人心，卿素来明敏，”熊居语气温和。观从叩拜谢恩，动作沉静如流水。
宣召回流的臣子们踏入殿中，步履间夹裹着殿外残留的寒气。有人衣衫虽旧却浆洗清爽，步履却犹疑如探深渊；有人眼窝深陷，旧日伤痕在额角蜿蜒成惨白印记，踏进王殿的瞬间，身体不由自主便微颤起来。熊居声音自高台之上传来，穿透殿中冰冷又灼热的气息：“赖诸卿忠直，惜因奸佞，竟致放废。天日重昭，尽复尔等原职禄俸，勿疑勿怖！”几个臣子闻此，竟抑制不住垂头掩泣。殿内熏炉炭火暗红，暖意正艰难驱散残余的寒意。
“令尹，”熊居声音沉稳如磬，“命你统军，依寡人先前所诺，以公子庐为蔡公，公子弃疾为陈公，备厚礼亲送二君归返！” 斗成然躬身：“臣必如大王洪恩所赐之重礼！” 他顿了顿，声音更沉几分，含着一种决绝，“为大王之诺而成此功，此战关乎信义！”他眼中锐利如锋刃，殿内空气骤然紧绷。众臣默默交换着不安与振奋。
战事惨烈漫长，直至次年初春，冰河初解，才有捷报裹着北地风霜，六百里加急驰入郢都。
朝堂之上，熊居披着素裳，展开带血的军报。信使形容枯槁，声音嘶哑，如金石相刮：“臣斗成然冒死回禀！郑邑城外遭伏，楚军死伤枕藉，然——公子弃疾、公子庐已护送至陈、蔡宗庙前，告祭先灵！此战……臣亲为锋镝，侥幸不死，赖大王神威……”
殿内一时寂然，唯有炉火哔剥轻响，将血腥战气蒸腾起一股怪异燥热。公子弃疾与公子庐出班，趋步上前，双膝触地时发出沉重闷响：“臣庐叩谢大王再造之恩！此身此命，永为楚臣！”
熊居扶案的手微微颤抖，随即站起，环顾群臣，眼中竟似有水光一闪而逝，随即被凝重覆盖：“此是寡人践诺而已！着有司，查籍库，凡此战中有功而伤残殁身将士，抚恤倍之！所有助我王师之民，厚赏免赋！”
一时间殿中震动，有人眼含热泪，有人面有激色。熊居目光扫过，最终落在一旁待命的枝如子躬身上：“子躬。”
枝如子躬身形高而直，即使微躬亦如松柏。“臣在。”
“郑国助陈蔡余孽，其过尚轻，”熊居语音低缓平和，“然寡人即位之初，当施惠诸侯以固睦谊。子躬贤名播于外邦，此行代寡人使郑，申交好之意——并携犫、栎两地之图册契印，面交郑君。”
群臣中响起一声低低抽气。犫、栎二邑是扼控南北咽喉之地，乃父王楚灵王苦战而得。子躬猛地抬头看向高台，素来沉静如古潭的眼中亦迸出惊涛拍岸。殿内一时静得骇人，唯闻王的声音如冰玉相击，清晰无比：“此两地旧为郑有，还归旧主，是寡人息战安邦之心。”
“臣……”子躬喉头滚动，气息微促，片刻肃容下拜，头深埋下去，“臣……谨遵王命！”袖中手指，却深深掐进掌心。
车马渡过溱水时，春日残阳将水面染成赤金。郑国新郑城门已遥遥在望，堞墙高耸，雉堞如狰狞兽齿。
枝如子躬自车内探出视线，城门口黑压压一片。郑国卿士罕达率领众大夫车驾竟已等候，那罕达的面容隐在逆光阴影里，显得难辨神色。
两方礼仪极其周全。罕达登车与子躬并驾并行，华盖下的他言语恭敬：“上国使臣远来，敝邦草野鄙陋，恐有怠慢，万望海涵。”
子躬从容应对：“岂敢。寡君新立，仰慕郑君贤德仁风久矣，特使小臣修聘问之好。”罕达目光锐利扫过他脸上每一丝变化，“寡君亦素慕楚王高义。”他的声音平缓无波，眼神却似鹰隼，“未知使君此行，除问聘外，可有楚王他命？”
子躬不动声色，袖中那两块烙得他肌肤生痛的契印图册似有千钧之重。“寡君有命，”他喉结微动，迎着罕达穿透般的目光，“郑、楚比邻，和为贵。”
罕达的嘴角几不可察地牵动了一下，像是浮冰下潜涌的暗流。他微微颔首：“如此……甚好。请使君移步馆驿安歇，寡君翌日当于朝堂奉候。”
郑国朝堂，庄重肃穆。香炉里飘散的轻烟萦绕在雕梁画栋之间，掩盖了几分隐秘的试探与较量。
郑伯定公居于上，面庞清癯。子躬奉上金帛珠玉，朗声道：“寡君承命社稷，首愿敦睦近邻。此区区薄礼，聊表存问。”
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