火光。篝火……有人？！
这念头如同一点星火，骤然点亮了他早已被黑暗填满、冰冷沉寂的心房。一阵细微却无法遏制的战栗猛地穿过他疲惫不堪的躯体。他停下脚步，缩进一丛散发着霉腐气息的巨大蕨叶背后。胸膛不受控制地剧烈起伏，每一次喘息都吸入冰冷的、带有腐败水腥气和细微灰烬味道的空气。侧耳倾听，模糊的人声混合着某种不知名语言含混的歌唱，透过雨丝织成的帘幕传来，飘忽不清，却真真切切！是楚音！那口音迥异于蔡地的婉转，带着一种沙哑的、喉音深重的韵调。是楚人？入山采药？行商歇脚？戍守边界散卒？无数念头纷杂闪过，却都在最后凝固成一个念头：火光！食物！靠近篝火……活下去！这念头带着难以言喻的巨大诱惑力，像黑暗中垂下的绳索。他舔了舔早已干裂出血口的嘴唇，强烈的渴望几乎瞬间压倒了一切审慎。然而——
脚下一滑！
腐烂的枯枝在布满湿泥的斜坡上如同陷阱。
“噗通！”
一声极其沉闷的重物砸水声骤然响起！公子履整个人失去重心，狠狠摔进下方一处冰冷的、漂浮着油绿浮萍的泥水坑里！污水瞬间没过了他的胸口，刺骨的寒意如同万根冰针同时扎入骨髓。污泥中腐烂的动植物残骸发出的浓重恶臭，伴随着大量被惊起的细小水虫扑面而来，钻入他的鼻孔、甚至涌向大张着试图吸气抵御寒冷的嘴！他剧烈地呛咳起来，泥水混杂着难以言喻的腐败气味涌入喉管，引起一阵撕心裂肺的呕吐欲望。水坑剧烈晃动，搅起一片死寂的浑浊。他本能地挣扎着想要站起。
可是……太晚了。
就在他狼狈不堪、正在泥浆中呛咳挣扎的同时！
“什么人？！！”一声洪亮的厉喝，带着浓重楚音的惊疑和警觉，如同炸雷般猛地撕裂了密林沉闷的雨声！伴随着刀鞘拍击的脆响和几声杂乱的、带着警惕疑问的楚语短促呼喝！橘红色的火光骤然晃动，几道漆黑、警惕的身影已经如矫健的狸猫，弓着腰迅疾无比地朝着水坑方向奔来！沉重的脚步声踩踏着枯枝败叶，带着雨点般的密集压迫感瞬间逼近！几道冰冷的兵器寒光，在黯淡的光线下骤然劈开潮湿的空气，直指水中那个挣扎的身影！
“别动！”
一柄粗糙却厚实、带着浓重桐油味的硬木弓臂，沉甸甸地、带着毫不留情的压力，抵住了公子履冰冷滑腻、布满泥污的后颈！
完了！
一瞬间，冰水刺骨的寒意退却，一种灭顶般的冰冷绝望瞬间冻结了所有的感知。肺腑中呛入的腐水似乎已经不重要了。追兵阴冷的注视，巨狼青绿贪婪的眼眸，兄长垂死冰冷的面容……无数个绝望的瞬间在这一刻轰然汇聚！如同一座冰冷沉重的大山，将他彻底压垮在这散发着恶臭的泥沼深渊之中。那只将他推离兄长冰冷尸骸、推入这无尽逃亡深渊的手……终究无力挽回这必死的终结？连一丝悲鸣都卡在喉咙里，连挣扎都失去了力气。篝火的暖光映着那几条骤然围拢过来的、衣衫简陋却带着山野狠戾气的强壮身影，粗糙面庞上是毫不掩饰的杀意和审视。只有那双沾满泥浆的眼，透过湿漉漉挂在额前的、粘连着浮萍的肮脏发缕缝隙，死死地、带着最后一丝顽固的不甘，盯住不远处林隙间跳跃的、象征着温暖的火焰！
桐柏山连绵的脊线在沉沉暮霭中渐渐变得模糊，最终被越来越浓的灰色雨雾吞没。脚下这片覆盖着湿漉漉苔藓的土地，踩上去软而无声。风里传来一种极其微弱却清晰的变化——那种山林特有的、混杂着深涧、腐叶和岩石的气息，被另一种更为温润、潮湿的水汽所调和，空气似乎也没有山那边那般冷冽刺骨了。楚地！只有楚地的水流才有这种特殊的、如同蕴藏了深谷温玉的湿润感。这念头如同电流，瞬间窜过公子履那已完全被疲惫、伤痛和紧绷麻痹的神经末梢，带来一阵微不可察却又尖锐无比的战栗。
那泥沼中冰冷的绝望，那颈后沉甸甸、散发着桐油味的硬木弓臂的触感，那几道充满山野匪气和十足警惕的目光……在他脑中只剩下尖锐的碎影。他记得那浓重的楚音盘问如同乱石砸落：
“哪来的？！探子？还是蔡狗的追兵？！”
“不……不……”他那时只能本能地从喉间挤出毫无意义的音节，口舌麻木得如同两块冻僵的石头。
“抬起头！”
他被迫仰脸，那张被污泥、血痂、还有几日不曾清洗的肮脏污垢彻底遮盖的脸孔，暴露在篝火的光晕下。篝火的光晕中，那几个楚人猎户模样的汉子脸上的凶戾在看清他的瞬间似乎僵硬了一下。那眼神……那是任何衣衫褴褛、流离失所的难民都不可能拥有的眼神！尽管深陷在污垢之下，那双因极度干渴而布满血丝、因彻骨的伤痛疲惫而深陷眼窝的眸子深处，一丝潜藏的、无论如何被苦难打磨也无法完全抹去的冷锐光芒，如同冻土下的顽石，在那一刻极其短暂却又清晰地一闪而过！那绝不是麻木愚钝的流民乞丐会有的眼神！其中混杂着惊惧、警惕、狂乱的求生欲，还有一种刻骨的、非关身份的倔强尊严。
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