老者步履沉稳，转身走到角落一个粗陋的土坯炉灶旁，从余烬未熄的灶膛里提起一把同样粗笨的黑陶水壶，水汽袅袅蒸腾。他在一张被磨得泛白、裂着几道细纹的低矮小木案旁蹲下，取过一只碗沿赫然豁了一小块的粗陶大碗，用那黑陶壶稳稳注入热气腾腾的开水。热水注入缺口的刹那，发出一阵细密的声响，白气升腾起来。他将盛满热水的陶碗朝发站立的方向推了推，缺口的边缘在灯下显得格外清晰。
“喝点水，热乎热乎。”老人的声音依旧平实，没有任何曲意逢迎的味道，和他的人、他指下的陶碗一样，朴实无华。但这平淡的语句却像一把沉重而厚实的木杵，在众人湿寒僵冷之际，猝然捣开了这间风雨茅屋长久被隔绝的沉闷空间。夏王发身后一个侍卫几乎是本能的，下意识地要上前查验，被发一个凌厉而微小的手势无声而严厉地制止了。
老者的手，摊放在了那碗散发着暖意热气的陶碗旁。那双手，布满了新旧交叠的伤疤与厚厚的老茧，指甲的形状因常年劳作而扭曲变形，指甲缝里深深嵌着怎么洗也无法尽去的暗褐色泥土。灯光将这些纹路和印记清晰地勾勒出来，像刻在大地上历经风霜的年轮。
就在这时，那匹温顺的枣骝马迈着沉稳的步子踱了过来，巨大的脑袋亲昵地蹭了蹭老者瘦削单薄的肩膀，喉咙里发出满足而低沉的咕噜声。那亲昵信任的姿态，与它庞然的体型形成强烈的反差。
夏王发沉默地注视着这一人一马之间流淌的难以言喻的默契。骏马肌肉匀称结实，皮毛光洁如锦缎，精神饱满，筋骨强健，浑身焕发着一种野性生命历经磨砺后强韧勃发的神采。这绝非王庭苑囿中用精料豆粕堆砌出来、毛光水滑却失之骄纵的御马所能比拟。那种源自筋骨深处的力量感，是日复一日劳作与善待打磨出的精魂。
“此马，”发的声音低沉响起，带着长途驱驰淋雨后的粗粝沙哑，但每个字都凝练清晰，字字入耳，“非同凡响。”
老者抬起眼，那双清冽如深潭的眸子再次迎向发，没有任何得意炫耀，亦无半分惶恐不安：“原是御厩淘汰的老脚力，前年伤了蹄子，腿脚带了大硬伤。又不服上好的粟谷豆饼，只啃细草嫩叶，硬梗硬杆全拱出槽外，脾气大得很。上头判了无用，原是要拉到这野地草棚里等死的。”
“等死？”夏王发浓黑的剑眉微不可察地蹙了一下，带着王者的威严与一丝疑惑，目光再次扫过马匹矫健流畅的肩背、丰沛闪耀的毛色，“如何竟能……”强烈的疑问毫无保留地从他深邃的眼底流露出来。
老者闻言，佝偻着身子走过去，从那堆叠得方方正正、散发着浓郁清苦干草气息的草料堆里随手抓了一把。昏黄灯下，摊开在他枯瘦掌心的，是几种明显混在一起的草叶草秆，颜色深浅不一，质地也有软有硬。他布满泥垢和老茧的手指异常灵活地捻动着、挑拣着，很快将其中几茎特别粗硬挺直的草杆单独分拣出来。
“它那会儿性子躁，专拣细嫩叶子啃，”老人捻着那些挑出的硬草杆，声音平淡地叙述着，像是在讲一件最寻常不过的家常，“但凡有一丁点硬硬扎口的梗子，全被它拱出食槽外头，光长那点拗脾气，丁点肉膘也不长，瘦得见骨。”他将那几根硬草杆在指尖捻了捻，发出细微的干裂摩擦声，然后抬眼，深深看了发一眼，手轻轻拍了拍身边那匹枣骝马光洁强健的脖颈，“牲口……和人一样，吃食的口性不同。禀赋不同，就得分食。”
他的声音陡然沉稳了几分，带着一种近乎冷酷的质朴智慧：“上等的筋骨，”手掌有力地在马匹充满弹性的颈肌上滑过，“那就喂它最厚的粟米豆粕，让它筋骨有长力，有劲儿奔，有力气往长远处跑；中等的筋骨，好豆秸就是福份，干活稳重，温顺耐烦，也省心省力；筋骨再差些的，能干点闲散小活，不惹是非就够了，喂它干草，不饿着肚皮，便能安安稳稳度过一世。”他顿了顿，那深潭似的目光直直投向夏王发，话语轻缓，却仿佛每一个字都凝聚着千钧之力：“都一样是粮草，若是拿上等的糊弄下驷，那是糟践宝贝！若是拿劣草糊弄上驷，那是糟践命数！若是混作一团，强的弱的，都得糟践得一塌糊涂！”
“噗！”
那盏豆油灯的火苗仿佛被无形的寒风拂过，猛地跳跃了一下。豆大的火芯摇曳收缩，随即顽强地重新亮起，在老者眼中投下两点极锐利、极明亮的微芒，仿佛蕴藏着洞悉世事的光。
发一直端着那只粗陶碗的手，此刻已凝固在半空。碗壁的温热透过指尖，源源不断地传入体内，带来一种奇特而实在的暖意。这养马分食的粗浅道理，此刻却像一道撕裂浓重混沌的闪电，骤然劈开了他眼前堆积如山的沉重冗繁！那些告急的灾荒奏疏里流民的哀嚎、地方官员巧言令色的推诿与粉饰、世卿显贵骄横膨胀如同蛀虫啃噬国本的贪欲、朝廷因循守旧、敷衍塞责、死气沉沉如同腐朽棺木般的运行轨迹……眼前这简陋一幕，这“糟践粮草”四个字淬炼过的锋利比喻，如同烧红的烙铁，狠狠烫在了他心头的焦虑与愤怒之上！眼前老人手中那堆看似杂乱的草料被分门别类、各得其所的画面，瞬间在他的脑海里化作了朝堂之上！贤能得其位，庸碌安其职，强梁受其缚，弱者得养息……一幅各安其位、人尽其能的治国蓝图轰然展开！那些盘踞在各处、如同蛆虫啃噬着王朝根基的面孔，竟如此清晰地浮现在他眼前——有的人暴殄天物，如同那糟践了上等精料的劣马；有的人则如同原本健壮的筋骨，却被劣草拖入了垂死的绝境……
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