巨大的、足足有成年男子半身高的扁平铁铲被不由分说地塞入姒相手中，那沉重的冰冷让他双臂猛地一坠，几乎脱手。他踉跄着走到一口刚刚撤火的大瓮前。热气蒸腾扑脸，卤水还在瓮里不甘地嘶嘶作响，表面结了层浑浊的白壳。他学着其他盐工的样子，用尽全身力气，将长柄铁铲探进滚烫浓稠、近乎凝固的盐膏底部。铲头插入的瞬间，一股强大的黏滞力量传来，粘稠滚烫如同半凝固岩浆的盐膏，像一头贪婪的饕餮怪兽，死死咬住冰冷的铁铲，恨不得连人带柄一同吞噬。他必须咬牙用上吃奶的力气，全身重量压上去，利用杠杆才能撬动沉重的盐膏块。汗水如同开闸洪水般汹涌而出，糊住了眼睛。身体的重心因用力过猛而不稳，晃了一下，一小块被撬起的、足有拳头大小、滚烫灼人的盐卤块从铲上滑落，溅在赤脚踩着的潮湿泥地上，有几滴飞溅而起，精准地落在他的脚背皮肤上。
“嘶——！”尖锐到非人的灼痛感让他猛地倒吸一口冷气，眼前发黑。低头看时，脚背上已烫出几个蚕豆大小的血泡，迅速红肿起来，在布满泥浆和汗水的皮肤上格外刺目。他死死咬住下唇，咬得渗出血丝，才没让痛呼冲出喉咙。灼痛混合着屈辱、绝望和身体的极限疲惫，像毒蛇般噬咬着他的神经，要将最后一丝清明撕碎。
日落西山，天边只剩下残血般的暗红。姒相连爬到柴垛旁的力气都没有了，几乎是瘫软着倒下，背靠着一堆尚未劈完的硬木柴。粘满血泡的手指本能地蜷缩，却被黏附在粗糙木质铲柄上的凝固盐卤和血痂死死粘住。他试着扯了一下，一阵撕心裂肺的疼痛传来，几缕暗红的血丝连带着破皮的组织被生生扯下。他痛得浑身痉挛，却连出声的力气都没有了。
他微微扬起沉重的头颅，目光无神地投向旁边一口巨大陶瓮深处。浑浊粘稠的卤水倒映着棚顶破洞漏下的最后一点微光，也模糊地映出了一张年轻的脸——散落的发髻被汗水、泥浆和盐碱板结成一绺绺肮脏的绳索，纠缠在额头颈间。脸颊被污垢、汗碱和刮擦的伤疤覆盖，构成一幅丑陋不堪的“地图”。只有眉宇之间，那双因为极度疲惫而深陷却依旧带着些许执拗和倔强的眼睛，隐约还残存着一丝属于王族的轮廓与神采，如同埋藏在废墟下的顽石。
身后不远处，几个盐工蜷缩在一起啃着干粮。借着昏暗的光线，他们瞥着那个瘫倒在地的身影，低低的议论顺着咸腥的风飘来：
“……那就是夏禹王的种？”
“屁！连锅铲都抡不利索，也配称‘天子’血脉？”
“听说……夏邑的天早就换了……”
“看他能在这盐卤坑里活几天吧……”
每一个字都像冰锥，刺入姒相耳中，钉在他早已千疮百孔的心上。他闭上眼，将头深深埋进屈起的臂弯里。冰凉的泪水混合着咸咸的汗，无声地渗入破旧的衣衫，又迅速被干裂的土地吸走，没有留下任何痕迹。盐棚内的喧嚣依旧，如一只残酷的巨兽永不疲倦地嘶鸣。而他，不过是它爪牙下偶然闯入、即将被磨去所有棱角与尊严的一块顽石。
冬至日，入夜。北风如裹挟着冰刀的恶魔，从土房墙壁的每一个裂缝、门窗的每一条罅隙中猛灌进来，发出凄厉的呜咽。气温骤降，呵气成霜。姒相蜷缩在靠墙角一张铺着薄薄枯草和破烂草席的土炕上，薄薄的草垫根本无法隔绝地面的彻骨寒气。身上那件唯一御寒的、洗得发白变硬的粗麻外袍，像一层冰冷的铁皮紧贴着身躯，丝毫无法锁住体温。他将身体蜷缩成一团，用袍子紧紧裹住头和上身，牙齿抑制不住地发出咯咯声响。
腹中饥饿如同跗骨之蛆，白天那一点掺着糠麸的黍粥热量早已耗尽。脚背上被盐卤烫出的水泡早已磨破，结了一层肮脏的褐紫色硬痂，每一次挪动都带来钻心的疼痛。寒冷和疼痛内外夹击，几乎要将他残存的意识都冻结撕碎。
就在意识即将模糊在寒冷深渊的边缘时，远处村口方向猛地爆发出混乱的鼓噪声、马蹄踏破冻土的闷响和惊恐的呼喊！
“马！快马！”
“夏邑！夏邑方向来的！”
“是王师吗？！还是……来抓人的？！”
死寂瞬间被打破，整个流亡的村落如同受惊的蜂巢。衣衫褴褛的盐工和流民们跌跌撞撞地从各自冰冷的蜗居中涌出，不顾严寒，踉跄地向村口聚集。
蹄声如急雷，眨眼间卷到村内。数匹健壮的枣红大马喷着浓重的白汽，在盐棚前的空地上人立而起，裹挟着刺骨的腥风停下。为者骑士身披厚实的犀皮甲，边缘用黄铜片加固，在火把光影下闪烁着冷硬的寒光。他腰间悬着的短刀，鞘口清晰地露着一段温润的玉质刀柄——那是唯有后羿核心亲卫才能拥有的标志性装束，如同死亡的印章！他们目光如鹰隼，倨傲而阴冷地扫视着这群如同惊弓之鸟的蝼蚁。
“大夏王命！”为首的令官勒住躁动不安的马匹，冰冷的声音如同冰棱相互刮擦，在这死寂的寒夜里令人心胆俱裂，“今岁冬至祭祖大典，需各方国上贡佳酿，以飨社稷先祖！不得延误！”他扬手，一卷厚实的、带着膻味的羊皮纸卷轴如同沉重的石块，精准地砸在闻声赶来的吴丘那张沟壑纵横的老脸上。
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